Истинное имя

— С чего вы взяли, что один из вас должен будет покинуть Академию? — строго спросил у Юлиана мастер Элпин. — Это самое нелепое предположение, которое мне приходилось слышать. Стыдно, Лэр!.. Ваш брат, в конце концов, недавно выпустился из Лакона, и мы вправе были ожидать, что вы приедете сюда хоть сколько-нибудь подготовленным. А вы с первого дня разочаровываете нас подобными мальчишескими выходками.

— Я же не знал... — пробормотал Юлиан Лэр, глядя на носки своих сапог.

— Естественно. Но неужели вам не приходило в голову, что не только Крикс, но и вы сами еще ничего толком не умеете?.. Смысл испытания — не в том, чтобы устроить поединок между вами, а в том, чтобы дать нам возможность оценить вашу силу, ловкость и выносливость. И, представьте, у нас еще масса дел — так что не стоит нас задерживать. Извольте начинать.

Светлокожий, как все каларийцы, Юлиан легко краснел. Правда, мессера Ирема, бывшего соотечественником Лэра, Крикс никак не мог представить покрасневшим от смущения, — зато его приятель к концу речи Элпина был красным, как пион. Крикс прекрасно понимал, как Лэру должно быть неловко (он ведь сам буквально час тому назад грохнулся в обморок во время рядового испытания у ворлока!), поэтому поспешил избавить друга от неловкой паузы, решительно взмахнув мечом. Он даже не пытался сымитировать боевую стойку меченосца, которую ему когда-то показал пребывавший в хорошем расположении духа Валиор. Подобная попытка только позабавила бы мастеров, а выглядеть смешным Крикс не желал ни в коем случае. Он просто стал обходить Юлиана, примериваясь, как бы нанести удар. Лэр, напротив, двигался не беспорядочно, а выверенными, отточенными движениями, которые красноречиво говорили о систематических тренировках под наблюдением хорошего учителя. Крикс почувствовал укол зависти — и пропустил удар. По сути, даже два удара. Крутанув запястьем, Юлиан сперва задел его плечо, а потом, когда Крикс запоздало попытался парировать удар, описавший дугу деревянный клинок больно треснул его по бедру.

«Дан-Энрикс» стиснул зубы, запоздало осознав, что Юлиан не так уж сильно заблуждался, утверждая, что его противник не умеет драться.

До сих пор азарт, с которым Крикс участвовал в подобных играх, чаще всего позволял ему выйти победителем, но тогда с ним состязались неуклюжие крестьянские мальчишки, на ходу изобретавшие приемы и ухватки, отличавшиеся от серьезного владения мечом не меньше, чем бессмысленные детские каракули — от настоящего письма. Но даже если бы сам Валиор взялся учить приемыша владению оружием, Крикс вряд ли смог бы состязаться с Юлианом, прошедшим суровую школу приграничной каларийской крепости.

Успешно отбив несколько ударов Лэра, и с досадой осознав, что тот его щадит, Крикс снова отступил — и почти в ту же самую секунду меч его противника задел костяшки кулака, едва начавшие подживать после вчерашней драки с Льюбертом. Крикс зашипел от боли, а по пальцам сразу потекло горячее и липкое.

Талгвир участливо спросил, не хочет ли он завершить их поединок, но «дан-Энрикс» упрямо помотал головой. Больше ему никто ничего не предлагал.

Юлиан довольно быстро разошелся и забыл, что собирался драться очень осторожно. Может быть, это случилось после того, как Крикс отвлек его внимание обманной смычкой двух ударов — и от всей души заехал другу по руке, заставив наблюдавшего за ними Элпина поморщиться. Впрочем, не считая этого промаха, Лэр ни разу не дал себя достать. Зато сам наставил ему синяков чуть ли не больше, чем Дарнторн во время их вчерашней драки. Взмокший от обиды и усталости «дан-Энрикс» готов был возненавидеть Юлиана. И с трудом отгонял мстительную мысль о том, что как-нибудь попозже обязательно отплатит Лэру за сегодняшнее издевательство.

К счастью для него, во время своих тренировок дома Юлиан успел освоить только азы фехтовальной искусства, так что его техника была довольно бедной. Заметив некоторую закономерность в повторявшихся атаках своего противника, Крикс загорелся мыслью использовать это в своих целях.

Несколько раз он просто отбивал очередной удар, не решаясь сделать то, что только что пришло ему на ум, а потом набрался смелости и загадал: если получится, то пусть когда-нибудь он станет самым лучшим фехтовальщиком в Империи!..

В момент, когда Лэр снова повторил все ту же примелькавшуюся Криксу связку из атаки, блока и последующего удара с полуразворота, мальчик не парировал, а просто увернулся от удара, прикрываясь поднятым к плечу мечом, и, неловко крутанувшись на носке, все-таки дотянулся до успевшего понять его намерение и отшатнуться каларийца.