Истинные цвета

— Это как инфекция, передается от одного к другому, — громко сказала она. Джулиан молча кивнул, наблюдая за танцующими. — Хочешь рискнуть?

Джулиан колебался, но ситуация разрешилась сама собой. Мелодия затихла, и музыканты отложили инструменты. Толпа направилась к сцене. Громкоговорители объявили, что скоро начнется конкурс на лучшего едока лангустов.

— Лучший едок? Что имеется в виду — самый быстрый или с самым вместительным желудком? — спросил Джулиан.

Никки лукаво улыбнулась в ответ:

— Это конкурс на самого быстрого едока, — пояснила она. — Тот, кто за пятнадцать минут очистит и съест больше всего лангустов, выиграет приз и будет награжден поцелуем королевы фестиваля. — Никки показала рукой на сцену, где стояла хорошенькая блондинка лет восемнадцати.

— Кто обычно участвует в конкурсе?

— О, некоторые местные политики иной раз пытают счастья. Кстати, ты хоть представляешь, как чистят сваренных лангустов?

Джулиан рассеянно кивнул, весь уйдя в наблюдение за первой парой соревнующихся. Между теми стояла коробка с невысокими бортами, доверху наполненная дымящимися лангустами.

Никки подошла к ним и вернулась, неся пару лангустов в бумажных салфетках.

— Держи эту, — скомандовала она, сунув одну из них в руку Джулиану. — Смотри внимательно. Это просто. Нужно держать лангуста в одной руке, а другой свернуть ему хвост.

Никки от души смеялась над неуклюжими попытками Джулиана снять панцирь. Наконец ему удалось выдавить кусочек мяса, который он сунул ей в рот. Глаза Никки коварно блеснули:

— Желаю удачи.

Он не успел спросить «в чем?», как голос в громкоговорителе объявил:

— И наконец последняя попытка. Это Джулиан Арчер из компании «Арчер ойл». Кажется, парень не местный — ах, вот оно что, на карточке написано, он из Хьюстона. Ребята, среди нас техасец!

Джулиан повернулся к Никки:

— Так вот почему ты ухмылялась так таинственно всю дорогу?

Она засмеялась и подтолкнула его к сцене под дружные аплодисменты присутствующих.

— Ты теперь моя должница, — сказал ей Джулиан чуть позже, когда они перебрались к центру поляны. Несмотря на неопытность, он провел соревнование вполне удовлетворительно.

— О нет, не начинай все сначала! — простонала она.

— Ну хорошо, разве что самую малость.

Они направились в сторону аттракционов, жуя по дороге сладости.

— Вот это выглядит подходяще. — Джулиан остановился возле сооружения под названием «Спрут».

— Мне не нравится, — поежилась Никки.

Она отщипнула кусок сахарной ваты и отправила ему в рот. Джулиан поймал ее палец губами.

— Почему? — поинтересовался он, когда Никки освободила руку.

— Потому что кружение на бешеной скорости с одновременным перемещением вверх-вниз головой и обратно не входит в мои понятия об удовольствии.

— Как насчет колеса Ферри? Думаю, эта скорость нам больше по душе.

Никки не успела сказать ничего вразумительного, как Джулиан уже тащил ее к кассе. Когда билеты были куплены, она с трепетом посмотрела на колесо.

— Не нужно так нервничать, — подбодрил ее Джулиан, — ничего страшного не случится.

Никки бросила на него недобрый взгляд, но спорить не стала. Она просто закрыла глаза, стараясь не замечать неприятного ощущения в желудке. Колесо ожило и начало поднимать.

— Никки. — Она почувствовала, что Джулиан обнял ее. — Расслабься, все будет в порядке.

Движение колеса казалось бесконечным, но в момент, когда Никки казалось, что она больше не выдержит, оно остановилось. Вздохнув с облегчением, Никки открыла глаза.

— О Боже!

Вместо бренной земли под ногами разверзлась пропасть. Их сиденье угрожающе покачивалось, застряв под небесами. Никки обхватила руками шею Джулиана и, наверное, заметила бы восторг в его глазах, если бы не была так напугана.

— Эй, как это понимать? Уж не желаешь ли ты проявить инициативу прямо здесь, под облаками? — весело пошутил Джулиан, крепко прижимая к себе ее гибкое тело.

— Чудовище! — крикнула Никки, раздираемая гневом и страхом опрокинуть сиденье.

— Я уже сказал тебе, что всегда готов, но придется проявить ловкость акробата.

— Джулиан, ты невыносим. — Никки невольно рассмеялась, но тут же вцепилась в него еще крепче, так как колесо тронулось вниз.

Когда наконец ноги Никки коснулись земли, у нее подкашивались колени. Джулиан поддерживал ее, обняв за талию, пока вновь не вернулось ощущение земного притяжения.

— Что будем делать дальше? — спросил Джулиан, после того как они с большим аппетитом прикончили по полной тарелке лангустов с рисом.

— Неплохо бы снова потанцевать, — сказала Никки. Тебе ведь понравилась местная музыка?

Причудливые музыкальные рулады разносились по округе. Солнце почти уже село, оставив на горизонте оранжевые закатные полосы.

Джулиан и Никки отыскали сухое место на траве и сели рядом в гаснущем свете сгущавшихся сумерек. Аккордеон в сопровождении наводящей светлую грусть скрипки заиграл медленный вальс. Пары стали пробираться поближе к эстраде и кружиться в такт протяжной мелодии.