Истинные цвета

— Предлагаю в три часа в аэропорту. У нас будет время поужинать и переодеться перед спектаклем, — сказал Джулиан и добавил: — Я весь в ожидании встречи, Никки. Кстати, ты давно вытирала пыль?..

Повесив трубку, Никки тут же сурово упрекнула себя. Куда тебя несет, девушка? Неужели мало того, что этот человек уже подобрался к тебе ближе, чем следовало? Но мысль даже о нескольких минутах, проведенных в обществе Арчера, заставляла учащенно биться ее сердце.

«Срывай свежие розы, пока ты в саду», вспомнились ей строки из какого-то старого стихотворения.

Они с Джулианом люди разных миров. Глупо рассчитывать на какие-то длительные перспективы. Но она сорвет свои розы. А потом…

Повесив трубку, Джулиан встал из-за большого дубового стола и подошел к стеклянной стене, через которую открывался вид на Хьюстон. Он посмотрел вниз на улицы, почти пустые, как обычно по выходным дням. Смешно, но он всегда бежал на работу, когда дела шли неважно, даже по воскресеньям.

А дела действительно шли неважно. Удар, который Граймз нанес финансам компании, оказался отчасти непоправимым. Но еще больше Джулиана волновало то, что он больше не знал, кому может доверять.

И главное — Никки. В том, как она отвергала свой талант, было что-то неправильное, и это тревожило его. Но дело не только в этом. Никки пленила его нежностью и своим невероятным внутренним чутьем, которое выразилось в ее живописи. Она угадывала его самые сокровенные мечты и иногда приоткрывала завесу над своими.

Джулиан подошел к стене напротив и взглянул на небольшую картину, выполненную маслом. Под специальным освещением впечатление притягательности еще больше усиливалось. Джулиан всматривался в мельчайшие детали картины, пытаясь понять, что же это на самом деле. У него появилось странное ощущение, что он во что бы то ни стало должен раскрыть ее секрет. Возможно, в нем ключ к разгадке феномена этой женщины.

Никки. Ее образ преследовал Джулиана последние две недели, словно призрак. Она была с ним ночью в его спальне, возникала рядом в разгар какой-нибудь ответственной конференции или когда он занимался просмотром документации.

Накануне днем, тщетно пытаясь сосредоточиться на каких-то отчетах, Джулиан решил, что с него достаточно. Никки возникла перед его взором, такая же реальная, как любой предмет в комнате. Но в ее темных волосах играл лунный свет. Он не помнил, сколько просидел так, забыв обо всем на свете, а когда очнулся, тут же позвонил своей старой приятельнице Дафне. Но, сидя рядом с ней за столиком ресторана, Джулиан все время видел перед собой Никки. А когда Дафна время от времени возникала перед ним внезапно, он находил ее скучной и непривлекательной. Когда же поздно вечером он очутился в ее квартире и получил приглашение остаться на ночь, то пришел в ужас от такой перспективы и, наскоро извинившись, ретировался самым недостойным образом, чтобы провести в своей спальне бессонную ночь.

Пережив кое-как бесконечное скучное утро, так и не сумев отвлечься, он наконец сдался, признав, что Никки вошла в его кровь.

Джулиан был поражен тем, как взволновал его телефонный звонок. Хотя нет, решил он, там, где речь шла о Никки, ничему не приходится удивляться.

Повесив трубку, Никки вспомнила неожиданный вопрос Арчера о том, давно ли она вытирала пыль. Что за ерунда, возмутилась она, но все-таки схватила тряпку и активно взялась за дело. Когда Никки добралась до встроенного книжного шкафа, доставшегося ей вместе с комнатой при переезде, она любовно провела рукой по богатой отделке из дерева. На полках стояли ее любимые книги и несколько сувениров и памятных подарков из фарфора и бронзы. Полки занимали всю стену до самого потолка, и Никки пришлось взобраться на стул, чтобы дотянуться до них. На второй полке сверху стояла крошечная статуэтка, изображавшая маленькую девочку, которая держала в руке зонтик. Из-под нее выглядывал клочок бумаги. Когда Никки взяла его, то увидела, что это чек на пять тысяч долларов. Подпись — Джулиан Арчер.

Не веря своим глазам, Никки слезла со стула. Голова у нее шла кругом. Так вот к чему намек об уборке в квартире!

Но за что этот чек? Никки вгляделась пристальнее. В нижнем левом углу было написано: «Одна картина маслом».

Картина? Никки огляделась вокруг. На какое-то время она совершенно забыла о картинах. Выбор Джулиана удивил ее: он предпочел сцену в лесу с охотником и собакой. Никки закончила эту картину незадолго до гибели Боба. Ее профессор особенно высоко оценил эту работу, хотя Никки никогда не могла понять почему. Сейчас она вдруг подумала, что ей будет не хватать картины. Но отступать поздно. Она сама позволила Джулиану выбрать любую на его усмотрение. Очевидно, он оставил чек в тот вечер или, скорее, на следующее утро, когда приходил чинить кровать.

Чек был платой за ее талант. Но пять тысяч долларов? Такие суммы платят за картины известных художников. Никки знала, что когда-то обещала многое, но это осталось в прошлом. Неужели Арчер действительно счел, что ее картина стоила того?