Источник

– Что ты предлагаешь? – спросила супруга короля – королева Мэрэдит, облаченная в сияющее белоснежное платье с хрустальной короной на золотых волосах, бурными волнами, спадавшими на ее белоснежные плечи и пышную грудь. Ее ярко-зеленые глаза впились в самое сердце Таурума, и ее губы застыли в страхе произнести вопрос, означавший, что ее кошмары превратятся в реальность.

– Я предлагаю… – ответил Таурум, собираясь с силами – я предлагаю вывести через тайные тоннели всех жителей Бессара, а воинам и мужчинам, мальчикам и старикам, способным сражаться, взять в руки оружие, и выступить на защиту королевства.

– Вы предлагаете, – внезапно выступил один из советников, стоявших по правую руку от короля Стэфана, и отличавшийся от остальных советников своим пышным нарядом из лучших видов желтого бархата и жаккарда, с черными узорами и шелковыми лентами – славным жителям этого великого и бесстрашного королевства бежать? Бежать, словно гнусные трусливые овцы? Так? Не слишком ли вы молоды, герцог Таурум, для того, чтобы давать королю – слава его имени – столь дерзкие и слабо обдуманные советы?

– Отнюдь. Это здравые мысли, советник Тавини! – пожал плечами герцог.

Советник Тавини хотел вновь ввязаться в пылкий спор, но король вмешался раньше.

– Тавини, – сказал король Стэфан – Я согласен с Таурумом, он мыслит разумно. Это самая первая мысль, которая посетила меня. – король взглянул на Таурума, затем вновь на советника – Вели страже выводить всех женщин и детей, стариков и немощных из города. Снабди их едой и водой. Остальным – выдать оружие из кузниц Бессара и пускай обороняют свое королевство.

– Да, ваша светлость. – недовольно ответил Тавини. Он шепнул другим советникам, и те быстро покинули Тронный зал, шелестя светло-желтыми рясами, подпоясанными черными кожаными поясами с мешочками и карманами на них.

– Стэфан, – обратился герцог к королю – прошу, скажи мне, что ты тоже покинешь город вместе с Мэрэдит

Король женился, как только взошел на трон, поскольку это было последним желанием покойного короля Осгальда, и из-за того, что произошло это совсем недавно, детей король не имел.

– Что ты говоришь? – возмутился и оскорбился король.

– С вашей стороны оскорблением является такое заявление по отношению к его величеству – слава его имени – вашему королю! Вам, как никому другому, известно, насколько его величество хорош в бою. Доблестнее воина не сыщешь нигде! – возмущенно прошипел Тавини.

– Да опомнитесь же! – воскликнул Таурум, взывая к их разуму и вздымая к небу крепкие руки в сверкающих перчатках. Его выклик пробежался по круглому каменному залу без окон, рассыпаясь эхом от люстр из хрусталя и мраморных лав для советников.

– С Загорья надвигаются варвары, которые, убивая своих жертв, выпивают их кровь. С гор идет войско мотугов, способных разрубить ствол древа на две части одним ударом. А ведет их Тельбот Проклятый собственной персоной. Как твой военный министр, и в первую очередь, как твой друг детства, молю и заклинаю тебя, Стэфан, спасайся вместе с Мэрэдит от этой чумы.

– Ни мой муж, ни я не покинем это королевство живыми! – воинственно заявила королева Мэрэдит.

– Моя госпожа! Ваши слова достойны преклонения, я восхищаюсь вашей доблестью! – воскликнул в приступе восхищения советник Тавини.

– Замолчи же. Ты толкаешь их на верную смерть! – выкрикнул Таурум, с кулаками бросаясь к советнику Тавини. Стэфан, подхватившись с трона, встал между ними, преграждая путь Тауруму, и добавил:

– Мое решение есть закон, Таурум. Но будешь ли ты стоять плечом к плечу со мной, когда эта чудовищная дружина войдет на наши территории? Будешь ли ты стоять спиной к спине со мной? Не испугаешься ли ты взглянуть в глаза смерти вместе со мной, когда она вторгнется в стены нашего королевства? Не выпустишь ли ты меч из рук ранее, чем пробьется последний удар твоего сердца?

Король Стэфан положил руку на плечо Таурума, и наклонился, глядя ему в глаза.

– Да! Клянусь, мой друг и мой король, что буду верен тебе! – воскликнул Таурум.

– Спешите, господа, времени не остается на прощания, Черное войско уже у стен Бессара. – сказала Мэрэдит, бросаясь к ним – Сделайте так, чтобы вами двумя гордился покойный король Осгальд и весь Бессар.

Стэфан поцеловал белоснежную нежную щеку своей супруги, и советник Тавини проводил ее в безопасное место. Взяв длинный двуручный меч, украшенный резьбой, позолотой и драгоценными камнями, Стэфан вложил его в ножны на поясе. Прихватив шлем, король в сопровождение герцога, покинул Тронный зал.

Король, плечом к плечу с Таурумом стояли во главе армии из воинов, стариков, которые еще помнили былые войны, крестьян с дрожащими руками, кузнецов и юношей с едва проросшей щетиной. В руках они держали то оружие, что смогли найти, и что оставалось в кузницах Бессара. В руках у них были и древние клинки, и острые мечи из кузниц Бессара, и меткие кинжалы, копья, стрелы лесных эльфов, вилы земледельцев и топоры мясников, и даже простые деревянные дубинки.