Исток Миллиона Путей (весь цикл)

- Ты привёл ко мне сильнейших потомков Верамирда, Гермериса, своих собственных. Это очень удобно. Сам я долго мог бы гоняться за ними по мирам. А теперь - их силы питают меня, - Кошт бросил взгляд на нити, соединившие коконы с гигантскими колоннами Цитадели. - А вскоре я убью их всех, и рода вердов в своих основных линиях прервутся.

Олирд от этого спокойного, леденящего душу голоса мог бы впасть в отчаянье. Но личность Стрия властно взяла ситуацию под свой контроль. По крайней мере, в той части, которая хоть как-то от Стрия зависела.

- Значит, вся эта история от начала и до конца тобою подстроена? - как можно более спокойным голосом вопросил Стрий.

Кошт величаво кивнул.

- Практически вся. Главное было изначально натолкнуть тебя на поиск и сбор альпаргов, но тонко, так, чтобы не выдать мой интерес к этому. Ах, как я люблю тонкую, виртуозную игру! Изображая умирающего Свидирта, я натолкнул тебя на две мысли. Во-первых, велел искать отца, зная, что поиски приведут тебя к стихийщикам, которые поведают про альпарги. Во-вторых, велел искать сына и честно сказал, что он как-то связан с твоим врагом. Только не с тем, о котором ты подумал, - Кошт усмехнулся. - Согласись, роль Кридирта во всей этой истории - мой 'высший пилотаж'.

- Не соглашусь, - сквозь зубы процедил Стрий. - Мой сын отказался убить меня! Это не Вьюжень!

- Очко в вашу пользу, - признал Кошт. - Мальчишка удивил меня, и в результате я потерял Локиана. А ведь фомор должен был убить вас обоих ещё в Хьёлли и принести мне альпарг. Но я всегда составляю сложные планы. Вариант 'А' не прошёл, и сейчас ты лицезреешь вариант 'Б'.

- Думаю, и теперь я смогу удивить тебя, чёрный, - проговорил Стрий, внимательно вглядываясь в полусферу, на которой восседал Кошт.

Мастер стихий понял, что она напоминала. Вернее, кого... Если бы этот каменный шар не был сломан, разорван пополам... Да, и эти мелкие трещины от страшного удара, нанесённого миллионы лет назад, и эти маленькие осколки, вросшие в пол, в саму твердь Эребуса... Когда-то это был шар. Огромный каменный шар. Должно быть, он мерцал искрами...

- Ведь это, - Стрий кивнул на полусферу, - источник твоей силы. И твоего безумия. Он смутил твой разум тысячи лет назад, мой давний друг и враг...

Кошт легко спрыгнул на пол.

- Ты, как всегда, догадлив, владыка ветров, - улыбнулся он. - Да, это и есть Нильфхатор. Ты видишь пред собой мёртвого бога. Великого древнего бога, родича Алатора, который и поверг его в борьбе за право сотворить это мироздание. Ты думаешь, мы первые? - Кошт снова хмыкнул, и на миг в глазах его проступила глубокая, если не всеобъемлющая мудрость. - История повторяется, брат мой Стрий, в этом её главный урок.

Мастер стихий не мог отвести глаз от останков Нильфхатора. Да, это всё объясняло. Вот кто, сохранив в себе лишь призрачную искру жизни, смог вдохнуть свои мысли и стремления в юного тогда ещё Кошта. И вот откуда это ощущение чуждости всему остальному мирозданию, отражающему душу Алатора. Кошт просто первым набрёл когда-то на это последнее пристанище мёртвого бога. Наверное, на его месте мог быть и другой Природный верд. Смог бы другой противостоять соблазну, не уступить, не поддаться искушающей воле Нильфхатора?

Верамирд, Сиринус, Сивелк, Хляй? Пожалуй, Гермерис, чистый и благородный воитель, точно смог бы отринуть это враждебное начало. И он сам, Стрий, устоял бы... Хотя, что гадать? Теперь этот вопрос навсегда останется без ответа. И слава светлым Богам, что не придётся проходить такое испытание... Тёмный жребий выпал Кошту, и он прошёл этим путём...

- Да, - в унисон мыслям Стрия продолжил Кошт, - я принял предложение Нильфхатора и слился с ним, с оставшимися частицами его души. И я вечно жив в нём - он сохранил меня, когда ты убил меня в первый раз. И здесь я медленно возрождался тысячи лет, питаясь силами так удачно пленённого брата нашего Сивелка. Паутина Нильфхатора давала ему питание для жизни, а он щедро отдавал свои силы мне. Путь к возрождению был долог и труден, но я прошёл его и стал лишь сильнее. И теперь я повергну тебя. Да-да, ведь ты тоже претендуешь, хоть и по воле Алатора, на роль творца нового порядка в мироздании. Затем я уничтожу и сам Алатор и, неся в себе частицы духа Нильфхатора, сотворю новые миры. И даже схема теперь есть. Ты бы смеялся долго, узнав, кто её осознал и облёк в вещественную форму...

- Мне жаль тебя, Кошт, - покачал головою Стрий. - Ты жертва...

- Не надо! - резко перебил его хозяин Эребуса. - Не надо этих дешёвых сцен и речей. Умей проигрывать достойно! Бери пример с него, - Кошт кивнул на разбитый каменный шар. - Он пал, сражённый Алатором, во времена настолько древние, что сроки наших с тобою жизней меркнут пред ними. Он уступил право творца своему брату. Теперь твой черёд. Ты уступишь это право мне. Оно моё. Встреть это достойно. Знай, я всегда ценил тебя превыше остальных из нас семерых. И я рад выйти победителем в борьбе с таким сильным врагом. Только победа над сильнейшим возвеличивает личность!