Исток зла

Никогда не думал, что такое буду испытывать — будто кипятком плеснули. Когда-то давно мы, гардемарины, учили кодекс чести русского флотского офицера… да, да, он был даже издан, хотя это было неофициальное издание, просто уважаемые люди сочли нужным написать эту книжку и написали ее. Мы вообще много разговаривали о чести, о том, что это такое… популярная тема среди молодых гардемаринов, у которых пока и нет ничего, кроме чести. Про дуэлянтов говорили. Высочайшим указом дуэли были строго-настрого запрещены, потому как жизнь офицера принадлежит исключительно Престолу и Государю. За дуэль по тем временам можно было угодить и на виселицу, даже если участвовал в ней в качестве секунданта. Только бывали случаи, что нанесенная обида оказывалась столь тяжела, что и это не останавливало. Тайное всегда становилось явным, потом о каждом свершившемся факте говорили годами…

Бывало и другое. В сиятельном Петербурге немало дам, которые не прочь найти утешения от несправедливостей света и надоевшего старого мужа в объятьях молодого гардемарина, благо и молодые гардемарины зачастую были не против… Были у нас такие, кто в казармах и не ночевал совсем…

Потом это тоже обсуждали, со смешками… И сколько я могу припомнить — никто из нас тогда даже и не задумывался о том, а каково мужу той самой дамы… слухи-то ходят, шила в мешке не утаишь. И я никогда не думал, что окажусь в роли этого самого старого мужа… прятать глаза и испытывать стыд. А ведь правильно говорят — честь дается один раз…

— Где он?

— Он ожидает… в общей приемной, дальше его не пустили. Прикажете…

— Не стоит. Протокол есть протокол. Я приму его.

Граф Арено, тощий, как палка, хлыщ… выше меня ростом, с аккуратными прилизанными усиками, в роскошном италийском костюме, подтверждающем мастерство римских портных, ждал меня в общей приемной, нервно вертя в руках нечто, благородно поблескивающее тусклым светом золота… портсигар, что ли? Увидев меня, он вскочил, как нашкодивший кадет.

— Извольте… — только и сказал я.

Заведя его в кабинет, я закрыл дверь. К этому моменту уже окончательно решил — не сорвусь. Если кто-то этого ждет, если кто-то рассчитывает на продолжение и без того грязной и омерзительной истории — не дождутся.

— Сударь… я закурю?

— Извольте, — повторил я.

Граф нервно достал тонкую, коричневую сигарету, прикурил от золотого же «Ронсона», который он прятал в портсигаре. Омерзительный, с какими-то ароматическими отдушками дым поплыл по комнате…

— Сударь… — начал Арено после того, как понял, что я начинать разговор не собираюсь, — мне кажется… нам настоятельно необходимо объясниться.

— Объясняйтесь… — пожал плечами я.

Перед тем как продолжить, граф сделал несколько затяжек, окончательно изгадив воздух в кабинете, курил он торопливо и жадно.

— Сударь… относительно слухов, которые имеют место быть в последнее время… и которые бросают тень на вас, на вашу супругу и на меня… Я ценю ваше пренебрежительное отношение к слухам… но происходящее уже нетерпимо, тем более что вчера в мое посольство явилась полиция и требовала разговора со мной.

Граф вопросительно посмотрел на меня.

— Сударь, ваши дела с полицией страны пребывания никоим образом меня не касаются. Надеюсь, вы не думаете, что это я подослал к вам полицейских?

— О нет… ни в коем случае. Тем более что вчера я отказался принять их, отговорившись неприкосновенностью.

Докурив одну сигарету, граф взялся за вторую.

— Тем не менее, сударь, Консульта[94] срочно вызывает меня в Рим для дачи объяснений. Слухи дошли уже и туда, и это нетерпимо.

— Для кого нетерпимо, граф? Для меня? Для вас?

— Ай, бросьте! — как и любой итальянец, граф быстро выходил из себя… — Да, я признаю, что репутация у меня не из лучших, но на сей раз кто-то избрал своей мишенью вас, вашу супругу и меня и злонамеренно распускает слухи. Более того, кто-то приложил усилия к тому, чтобы эти слухи дошли даже до Рима.

— То-то там удивились… — не сдержался я, — вы считаете, что это я приложил к этому руку, господин граф?

— Нет, я так не считаю! Я считаю, что мы должны объясниться между собой, а потом приложить все усилия к тому, чтобы прекратить хождение этих слухов и выявить их источник.

— Сударь… позволю себе напомнить вам одну весьма поучительную русскую пословицу. К грязной собаке все репьи цепляются. Если вам что-то угодно выявлять — выявляйте.

Граф не докурил сигарету, затушил ее и сунул в портсигар, а портсигар сунул в карман.