Исток

— О, краса наша вышла. — Майорин сидел за столом, вооружившись ложкой, золотистая гора в его тарелке была посыпана петрушкой, от чего выглядела еще аппетитнее. — Хочешь?

— Хочу, — пристыженно призналась я и тарелку взяла, куда свалила остатки соблазнительницы. — Извини. Как себя чувствуешь?

— А ты?

— Я-то не болею.

— Может, устала?

— С чего бы? — Хитрое выражение лица сменилось издевательским, а в светлых глазах не то что прыгали, выделывали сальто, наподобие ярмарочных ловкачей, бесенята.

— Не надоело тебе вечно капризничающее существо, например?

Ах, вот оно что!

— Ну, ты и…

— Я?!

Картошка встала поперек горла. Ни туда ни сюда. Я закашлялась, из глаз брызнули слезы, заботливо колотящий меня по спине колдун сильнее, чем нужно, издевательски улыбался.

Я болела часто, подхватывая простуду в любых мало-мальски спокойных условиях. А характер у меня и так не очень, вот он, значит, и воспользовался случаем отомстить.

— Неужели я настолько противная?

— Да!

— По-моему, ты переиграл, особенно с пирожками.

— Я ночью стянул парочку.

— А я на мышей думала!

— Ты вообще чуть Жарку не наняла!

— Еще не поздно, теперь повод даже посолиднее!

— За здорового больше возьму! — раздалось в сенях.

Майорин закашлялся, сначала шутливо, потом по-настоящему.

— Если в неделю уложишься, то больного успеешь прикончить!

Полукровка зашла в комнату, на ходу стягивая мокрую куртку — дождь все не унимался. За ней втянулись Солен и Валья.

— Ужас, а не октябрь, льет и льет. О, картошечка! — Прожорливая эльфа спикировала на мою тарелку сизой соколицей, в последний момент мне удалось прикрыть ужин руками. Жарка, однако, силы духа не потеряла и хапнула горсть у колдуна.

— Я заразный!

— Да ладно! Эльфы такой ерундой не болеют! — Жарка бухнулась на скамью, парни смущенно потоптались рядом и тоже сели. — Мы, кстати, тут посылку принесли от Ловши.

На стол тяжело встал еще теплый горшочек, за ним пара бутылок вина и корзина с пирогами.

— Ух ты! — обрадовалась я, залезая под крышку.

— Вот решили навестить вас и познакомиться. — Валья ловко выбил пробку.

— А то таскаешь этих колдунов под дождем на собственном горбу, а они даже поблагодарить не сподобились, — закончила я за него мысль.

Менестрель с Соленом многозначительно на меня покосились, явно так и думали, вот только высказать вслух постеснялись.

— Айрин у нас деликатностью не страдает, — хмыкнул Майорин.

Я полезла за кружками, предусмотрительно поставив перед колдуном медную. Вино забулькало, Майорин сунул в рот тепленький пирожок с мясом. Валья достал лютню и начал наигрывать новую балладу, где какие-то странные наемные убийцы похитили бедного колдуна. Жарка с Соленом громко поправляли менестреля, возмущенно выкрикивая, что всё это неправда, и было не так. Я поставила в печку молоко, сунув туда пару хвощовых лапок, колдуна перекосило, но теперь он промолчал.

6

Колеса повозки на одну четверть увязли в жидкой грязи. Возница остановился, придержал повод.

— Приехали. Вона ваша корчма. Слазьте.

— Прямо здесь? — Мужчина выглянул из купола повозки, посмотрел под колеса.

— Агась! Вылазь, давай.

Седок презрительно фыркнул, выкинул вперед узловатую руку. Грязь волной отхлынула в стороны, обнажив щербатую мостовую. Возница уважительно присвистнул. Мужчина спрыгнул на землю, протянул вознице корону.

— Сдачи не надо. Сундук сейчас заберут.

— Благодарю, милсдарь. — Милсдарь снова издал малопонятный звук.

В корчме его ждали, загодя заказанная комната была готова. Расстелена постель, вместо грязного набитого соломой топчана мохнатым облаком лежала мягкая перина. Служки втащили сундук. Мальчишка долил кипятка в приготовленную бадью. Посетитель разделся, с удовольствием погрузился в горячую воду.

В дверь деликатно постучали.

— Можно, — протянул мужчина, лениво переложив ногу на край.

— Господин? Я не помешала? — Он посмотрел в темные глаза вошедшей женщины. Она была очень высокой, на поясе висел меч.

— Нет, что ты. Я как раз тебя ждал. Что скажешь?

— Можно попробовать выманить ее.

— Ты познакомилась с ней?

— Нет, господин.

— Познакомься. Слушай внимательно, сударыня.

Я всунула ноги в меховые тапки за мгновение до того как услышала отчетливый стук в дверь. А проснулась еще раньше. Ни звериным чутьем, ни слухом я не обладала. Что же меня разбудило?

Резкий толчок, как в воде… В какой-то миг тебя просто выбрасывает на поверхность за вздохом, за лучами солнца, которые маняще просвечивают через толщу воды.

И пошла смотреть. В соседней комнате раздавалось хриплое дыхание. Колдун спал.

— Кто там? — Рукоять меча легла в ладонь.

— Это Жарка.

— Так поздно? Ты одна?

— Не совсем.

Я все-таки распахнула дверь. За спиной девушки стоял мужчина. Эльф. Обычный эльф, неестественно красивый, высокий, худой, с миндалевидными горящими кошачьей зеленью глазами. Через плечо у эльфа была перекинута длинная золотая коса. Дорожная куртка из черной кожи в пыли, высокие сапоги изгвазданы грязью. Эльф сделал шаг вперед, качнулся короткий клинок на поясе слева, справа на нем умещался ряд метательных ножей. Над плечом у эльфа торчала рукоять еще одного меча.