Истоки: социокультурная среда экономической деятельности и экономического познания

Определенность и теория ординальной полезности. В условиях определенности экономические агенты обычно рассматриваются как имеющие рациональные предпочтения, если эти предпочтения характеризуются свойствами полноты и транзитивности, и как делающие рациональный выбор, если их предпочтения рациональны и нет другой реальной альтернативы выбора, которую они могли бы предпочесть выбранной. Многие экономисты в соответствии с теорией выявленных предпочтений по определению отождествляют предпочтение и выбор (при соблюдении условий непротиворечивости). Но отождествление предпочтения и выбора исключает из рассмотрения слишком много вопросов. Сохранение различий между ними полезно как для уточнения значения того и другого, так и для того, чтобы оставить пространство для формулирования альтернативных точек зрения на рациональность, предполагающих возможность выбора, не максимизирующего удовлетворение предпочтений. [186] Такое представление о рациональности, каким бы слабым оно ни казалось, может стать слишком обязывающим, и существует целый ряд более слабых концепций, которые мы не можем здесь обсуждать. [187]

Полнота и транзитивность в совокупности создают слабую упорядоченность любого конечного набора альтернатив. Альтернативам могут быть приданы численные значения таким образом, что предпочтительные альтернативы получают большее значение, а безразличные альтернативы получают одинаковые значения. Любое подобное придание численных значений представляет собой функцию ординальной полезности. Согласно теореме об ординальном представлении, если предпочтения индивида являются полными, транзитивными и непрерывными, они могут быть представлены непрерывной функцией полезности, состоящей из действительных чисел. [188]

Максимизировать полезность – значит просто выбрать из возможных наиболее предпочтительную альтернативу (или одну из набора максимально предпочтительных альтернатив). Хотя терминология полезности была унаследована у теоретиков утилитаризма, а некоторые из них рассматривали полезность как ощущение с определенной интенсивностью, продолжительностью, чистотой и близостью (propinquity) [189] в современной теории такой смысл отсутствует. Рассмотрение индивидов как нацеленных на максимизацию полезности или стремящихся к возрастанию полезности может привести к ошибочному заключению, что полезность является объектом выбора, некоей безусловно хорошей вещью, которую люди желают в придачу к здоровым детям или лучшего качества телевизору. Но теория рационального выбора не предписывает никаких особенных целей. Этот факт особенно важен для моральной теории, поскольку теория полезности как таковая никак не связана с какой-либо гедонистической психологией.

Стоит подчеркнуть, что несмотря на тот факт, что теория полезности не рекомендует каких-либо конкретных целей, она остается скорее нормативной, чем позитивной теорией, моделью или дефиницией. Она не может быть позитивной теорией без дальнейших предположений относительно сферы человеческой рациональности, она не может быть только моделью или дефиницией, поскольку рациональность сама является нормативным понятием. Определить, что есть рациональное предпочтение и рациональный выбор, значит фактически сказать, как должно предпочитать и выбирать рационально. Поскольку теория полезности не устанавливает ограничений на возможные желания индивидов, она имеет значительно более широкий предмет, чем экономические теории.