Период между 1885 и 1930 гг. принято считать золотым веком французского Алжира, равно как и французского Магриба. В это время французским властям удалось сломить сопротивление арабских и турецких племен как в Алжире, так и на его границах с Тунисом и Марокко. Численность франкоговорящего европейского населения (так называемых «пье-нуар») увеличилась до миллиона человек и составляла 15,3 % населения страны. Это были французы, испанцы, итальянцы, русские и другие европейские иммигранты, которые в основном занимались технологическим оросительным земледелием, владея наиболее плодородными участками земли (около 40 %). Алжирские рабочие получали меньшую заработную плату, чем европейцы, даже при равноценной работе. Пье-нуар имели ключевые руководящие посты, хотя мусульмане тоже были представлены в административном аппарате колонии, пользовались широкой внутренней автономией и сохранили свои культурные институты и религию. Французы не стали уничтожать традиционный институт старейшин, которые сохраняли свою власть на местах, и поэтому местное население не имело причин быть нелояльными к французской администрации. Во французской армии существовали алжирские подразделения, которые сражались за Францию в Первой и во Второй мировых войнах и даже в освободительной борьбе в Индокитае.
Здесь необходимо остановиться на участии колониальных стран Магриба во Второй мировой войне. Вступление Франции в войну в сентябре 1939 г. означало для стран Магриба мобилизацию в армию наиболее трудоспособной части населения, подчинение экономики военным нуждам метрополии, но прежде всего – разгул репрессий и прекращение легальной деятельности национальных партий и организаций, большинство которых уже с 1937 г. находилось в подполье. Особенно яростным преследованиям подверглись коммунисты. Вслед за этим последовал период «странной войны», во время которого правящие круги Франции, словно забыв о действительном противнике – гитлеровской Германии, которую они «не хотели сердить», гораздо больше были озабочены планами войны с СССР. Однако поражение в мае – июне 1940 г. и капитуляция французской армии привели к оккупации большей части метрополии немецкими войсками. В неоккупированной Франции с центром в городе Виши был установлен профашистский режим маршала Петэна. Во всех вопросах, включая колониальные, он проводил угодную Гитлеру политику. Резко обострило обстановку в Магрибе (и вообще в Средиземноморье) вступление в войну Италии 10 июня 1940 г. Державы фашистской оси стремились внушить арабам и берберам, что фашисты являются их естественными союзниками в борьбе против французских и британских империалистов. Гитлер, Муссолини и Франко объявили себя покровителями ислама.
В октябре 1941 г. был организован Французский легион в 2500 человек (в основном выходцы из арабских стран) и был отправлен на германо-советский фронт на московское направление. В войне против СССР принимало участие 8000 граждан Франции, которые сложили головы и были уничтожены.
В Магриб в соответствии с актом о капитуляции 1940 г. прибыла смешанная германо-итальянская «комиссиям по наблюдению за соблюдением условий перемирия». Она организовала вывоз из Марокко, Алжира и Туниса всех необходимых для Германии и Италии товаров. Это были железная руда, цветные металлы, фосфаты, топливо, сырье, вино и продовольствие. Вследствие этого экономическое положение стран Магриба резко ухудшилось. Несмотря на это истинные хозяева французской колонизации в Магрибе продолжали сотрудничать с державами «оси», поставляя, в частности, за двойную цену весь урожай фруктов и овощей для германо-итальянских войск на советско-германском и египетском фронтах. Президент объединения аграрных, торговых и промышленных палат Алжира Л. Морар выступал за прочный «контакт с Германией» и налаживание ее торговли с Алжиром. Наиболее богатые «сеньоры» Алжира скупали акции немецких трестов и, образовав Заморский комитет судовладельцев Франции, выдавали экспорт в Германию за якобы «перевозки, предназначенные для метрополии». Державы «оси» грабили Магриб, как и оккупированную Францию, вследствие чего уже в начале сороковых годов в ряде районов начался голод.
Тем не менее известные «столпы» колонизации – крупнейший землевладелец Г. Фор, богатейший винодел А. Боржо, первый в стране судовладелец Л. Скъяффино и т. п. активно сотрудничали с итало-германскими комиссиями. Все они лишь подражали администрации Виши в Магрибе. Это они выделили в мае 1941 г. для нужд армии Роммеля 1100 грузовиков и разрешили ей пользоваться дорогами и портами Туниса. Немецкие офицеры, техники, разведчики и инструкторы обосновались во многих портах и на аэродромах Магриба.