По требованию Германии правительство Виши приступило к строительству Транссахарской железной дороги, которая соединяла бы порт Оран в Алжире с Дакаром в Сенегале. Это нужно было для намечавшейся переброски немецких войск в Дакар с последующей высадкой их на Американском континенте, а также для вывоза риса и хлопка из Западной Африки в Германию. Значение планировавшейся дороги выявилось уже в 1940 г., после атак британского флота и авиации против ВМС и ВВС Виши в Мерс эль-Кебире (под Ораном) в июле и в Дакаре в сентябре.
23 октября 1942 г. 8-я английская армия генерала Монтгомери перешла в наступление и, прорвав 4 ноября германо-итальянский фронт, погнала фашистские войска на запад. Одновременно 8 ноября шесть американских и одна английская дивизия высадились в Марокко и Алжире и, преодолевая сопротивление армии Виши, к концу месяца заняли территорию этих стран и западную часть Туниса. Наиболее серьезные бои при этом развернулись в Марокко – Касабланке, Федале, Порт-Лиотэ, а в Алжире – в городе Оран. К моменту прекращения боев 11 ноября союзники потеряли 3000 человек убитыми и ранеными, 70 самолетов и много транспортных судов. Однако в целом армия Виши почти не воевала. Одна ее часть сочувствовала де Голлю и переходила на сторону союзников, другая часть колебалась, и лишь меньшинство было готово следовать за главнокомандующим Жюэном, который утверждал, что «сражаться под командованием маршала Роммеля – это честь». Позиции держав «оси» в Средиземноморье были существенно подорваны. Опираясь на базы и удобные порты Магриба, его людские и экономические ресурсы, союзные армии впоследствии развернули успешные операции на Сицилии и Корсике, в Италии и Южной Франции, что привело вскоре к выходу Италии из войны, усилению антифашистского движения в Европе.
В мае 1943 г. союзные войска окончательно очистили Северную Африку от немецко-итальянских войск. В тунисской кампании союзников приняли участие и французские войска, как примкнувшие к англо-американцам после ноября 1942 г., так и вновь сформированные части, преимущественно из алжирцев, марокканцев, тунисцев, сенегальцев. К концу военных действий в Северной Африке эта армия насчитывала до 500 000 солдат. Впоследствии, после того как военные действия были перенесены в Европу, численность уроженцев Магриба во французских войсках еще более возросла. Только алжирцев насчитывалось не менее 300 000.
После Второй мировой войны благодаря европейским достижениям в области образования и здравоохранения мусульманское население вступило в фазу демографического взрыва. Число мусульманского населения в колонии за 90 лет возросло в три раза, с 3 млн в 1860 г. до 9 млн в 1950 г.
Нехватка земли и крупных производств, большинство которых контролировалось европейцами, – все это привело к росту конкуренции за ресурсы края. Все это привело к войне за независимость, а в дальнейшем к массовой эмиграции европейцев и сочувствующих им местных жителей во Францию. Борьба за независимость продолжалась восемь лет и завершилась победой алжирцев.
Признание независимости Алжира стало одним из важнейших событий в истории Франции второй половины ХХ в., причиной падения Четвертой республики, прихода де Голля к власти, двух путчей в армии и появления тайной ультранационалистической организации ОАС, пытавшейся путем террора заставить правительство отказаться от «неразумного политического шага». Особенную остроту конфликту придавал тот факт, что по действующему законодательству Алжир был неотъемлемой частью страны. 13 % коренного населения алжирцев имели гражданство Франции, остальные – гражданство Французского единства. Поэтому многие слои французского общества воспринимали алжирские события как сепаратистский мятеж и угрозу территориальной целостности страны. Подтверждением тому является тот факт, что боевые действия в Алжире стали называть «войной» лишь через 37 лет.
Официально днем начала восстания алжирцев считается 1 ноября 1954 г. Оно возникло в зоне Бена Буланда, затем в Великой Кабилии и вскоре охватило весь Алжир. В это время Армия национального освобождения Алжира (АНОА) насчитывала в своих рядах от 700 до 3000 добровольцев, вооруженных охотничьими ружьями и оружием, брошенным во время Второй мировой войны. К середине 1958 г. численность армии составляла уже 120 000 человек. Основой АНОА стали партизанские отряды, сформированные в основном из алжирцев – бывших воинов французской армии, получивших боевой опыт в ходе Второй мировой войны. Некоторые служили во французской армии, другие – на стороне немцев, например лидер борцов за свободу Мухаммед Саид воевал в войсках СС. Партизаны нападали на армейские конвои, небольшие гарнизоны и посты, уничтожали линии связи, взрывали мосты и дороги, забрасывали гранатами кафе.