Исторические портреты: Афанасий Никитин, Семён Дежнев, Фердинанд Врангель...

Проникнув в устье Амура и открыв возможность судоходства, Невельской взял на себя задачу исследования и освоения огромного региона, создания в нём первых поселений, чтобы никто не усомнился в том, что эта земля принадлежит России. Он возглавил Амурскую экспедицию, в которую вошли морские офицеры — бесстрашные, самоотверженные люди, энтузиасты. Невельской организовал несколько исследовательских походов по Приамурью и Сахалину. В состав Амурской экспедиции, кроме Николая Бошняка, вошли Николай Чихачёв, Дмитрий Орлов, Григорий Разградский. Подбор помощников был очень удачный, они способны были действовать самостоятельно. Сподвижники Невельского, следуя его инструкциям, открывали новые заливы, реки, озёра, острова, избирали места для строительства поселений, устанавливали дружеские контакты с населявшими эти земли гиляками (нивхами), которые доброжелательно относились к русским: участвовали в их походах, стойко перенося трудности.

В одном из отчётов морскому начальству Невельской писал: «Гиляки в исследованиях... усердно помогали, показывали фарватеры, хранили товары и не только не оказывали какое-либо неудовольствие, чтобы у них строились, а, напротив, радовались и толпами приходили с просьбою защищать их от своеволия команд китобойных судов, берега Охотского моря часто посещающих».

Основывая каждое новое поселение, Невельской вручал кому-либо из нивхов декларацию на русском, английском и французском языках о том, что здесь находятся владения России. Сам он постоянно перемещался между Охотском, Аяном и основанными постами Петровским и Николаевским, разделёнными горным хребтом.

Дмитрий Орлов возглавил первую зимовку в Петровском. Николай Бошняк стал начальником Николаевского поста. Первые поселенцы жили в землянках и юртах, постепенно заготовляя лес для строительства домов.

Для походов обычно использовали зимнее время и позднюю осень. Первым осмотреть залив Де-Кастри (название дал ещё Лаперуз) Невельской направил Николая Чихачева. Свой план экспедиции тот раскрыл Невельскому в письме, отправленном из Николаевского поста 6 ноября: «Для непременного исполнения сего я еду прямо туда, взяв в соображение рыхлость снега и трудность дороги по лесам в настоящее время».

Работа в заливе Де-Кастри заняла весь декабрь. Залив был заснят, причём не оказалось почти никаких расхождений с картой, составленной Лаперузом в 1788 году, — она оказалась очень точной. Но южнее этого залива никаких неровностей береговой линии ни Лаперуз, ни Крузенштерн не заметили. Между тем нивхи рассказывали Чихачеву о большом заливе, который они называли Хаджи.

К Новому году все отряды собрались в Петровском: Чихачёв, Бошняк, Орлов, побывавший в верховьях Амгуни и на озере Уда (называемом гиляками Чля). Невельской выслушал отчёты своих соратников и поделился планами на будущий 1852 год. Ожидался приезд великого князя Константина, собирающегося проплыть по Амуру от Шилки до Николаевского поста. Для этого планировалось построить пароход, первый на Амуре. Он с мощностью машины 50 л. с. действительно был заложен на верфи в Петровске-Забайкальском. «Высочайшее путешествие» не состоялось, но, готовясь к нему, Нейельской организовал описание правого берега Амура.

Сахалинские походы

21 февраля по указанию Невельского Николай Бошняк отправился в своё первое путешествие — на Сахалин: по сообщению нивхов, на острове, южнее мыса Погиби, на поверхность выходили залежи каменного угля. Нивхи делали из него пуговицы.

Бошняк вышел из Петровского вдвоём с нивхом по имени Позвейн. О своём отъезде на Сахалин он вспоминал: «...мне дано было: нарта, собаки, дней на 35 сухарей, чаю да сахару, маленький ручной компас, а главное — крест Невельского и ободрение, что, если есть сухарь, чтобы утолить голод, и кружка воды напиться, то с Божьей помощью дело делать ещё возможно».

Невельской сам проводил Бошняка, который последние дни перед выходом жил в его доме. У Невельского недавно родилась дочь Екатерина, которую отец называл «амурской барыней»...