Истории мееханского пограничья. Том I. Север

– Мы просто хотели его напугать, господин, купца хотели попугать, он нам обещал привезти на продажу ножи, ну, такие как в городе, с ножнами и ремешками, а потом сказал, что забыл и прогнал. Вот Цивер и придумал, как будет уезжать, то нагоним ему страху…

– Не я! – Старший двинул ему кулаком под ребра.

– Ты.

– Нет!

– Конечно же ты!

Велергорф поднял руку:

– Тихо! Сейчас это уже не важно. Продолжай.

– Ну так… так мы взяли старую отцовую одежду, рубашку и штаны, набили травой и облили рыбьей кровью и кишками. Сами тоже намазались, и когда купец выехал на дорогу, выскочили и стали звать на помощь, кричали про чудовище из озера, которое папку убило, нас порвало, и пусть он нас с собой забирает, ведь оно уже идет сюда… –  мальчик выпалил всю историю на одном дыхании.

– А купец-то что?

– Ну он – старший помог брату – ну он коня кнутом хлестнул, сорвался в галоп и только его и видели.

И хлюпнул носом.

Кеннет закрыл глаза и сделал глубокий вдох:

– Как я понимаю, отец с матерью уши вам надрали за испорченную одежду? – Спросил он.

– Ага, – впервые отозвался их отец, его голос был тяжелым как тысячефунтовый валун. – Всю зиму будут сети чинить, и лучше бы им это делать хорошо, я ведь проверю. А сядут за работу как только задницы у них заживут. Выходную одежду рыбьими кишками изгваздать, эх…

И он погрозил мальчишкам огромным, как пекарская лопата, кулаком:

– Простите, у меня еще кровь не остыла. Вы их сразу заберете, или могут с матерью попрощаться?

Мальчики съежились еще больше.

– Нет, думаю, починка сетей будет для них худшей карой, чем темница, так пусть здесь и остаются – Кеннет широко улыбнулся. – Но вернемся в следующем году проверить, хорошо ли они справились. А теперь можете идти.

Чернобородый кивнул и шлепнул старшего сына по плечу так, что мальчишка почти осел на землю.

– Поклонитесь господину офицеру, и поблагодарите. И домой!

Выходя, он кивнул головой всем присутствующим, и потащил шутников за собой. Те выглядели как одно большое несчастье.

Велергорф ухмылялся от уха до уха:

– Ну, значится, протопали мы такой длинный путь зазря, господин лейтенант. Надо было в казармах остаться, кольчуги от ржавчины чистить.

– Не жалуйся на приятную прогулку, Вархенн. Теперь полковник нам должен десять дней отдыха. Переночуем и утром будем возвращаться.

Староста кашлянул:

– Я извиняюсь, господин лейтенант, у этих парней проблем больше не будет, так ведь? Ведь отец, не смотрите что бирюк, а все равно волнуется. Из–за их дурачества целая рота Стражи прошла половину провинции.

– Если у кого и будут проблемы, то у купца. Дурень. Но это если сделаем крюк в Ленхерр на обратном пути. Теперь же мне нужно до темноты найти ночлег для людей. Есть тут какое–нибудь уединенное место в околице?

Хозяин явно забеспокоился:

– Ну, с этим будут проблемы, господин офицер. Нет у нас достаточно большого сарая, где бы ваши солдаты поместились, а вокруг холодно и сыро…

– Горной Страже не привыкать спать на улице. Отойдем немного от озера и разобьем лагерь. Укажете хорошее место?

– Хм… Ну, на той дороге, по которой вы пришли, через полмили отсюда стоят три больших камня, а за ними есть тропка, четверть мили по ней пройдете к маленькой котловине, защищенной скалами. Ветер там не дует и от воды не тянет. Только у нас тут с деревом трудно, потому позвольте дать вам дров, чтоб вы не ночевали в холоде и темноте.

– А, дрова примем с благодарностью. И на завтрашний рыбный суп придем. – Кеннет улыбнулся. – А теперь, хозяин, позвольте нам откланяться, пока ночь совсем не наступила.

Кратко попрощавшись, они вышли. Набрав в указанном старостой месте дров, они сразу же отправился на ночлег. Когда прошли последние дома, Велергорф процедил сквозь стиснутые зубы:

– Можно уже перестать улыбаться, господин лейтенант?

– Можно.

За годы службы они побывали во многих селениях, расположенных в глуши, в местах, где заканчивались торговые пути. Люди, там жившие, как правило считали Империю то ли проклятием, то ли мифом, поддерживая единственные контакты с миром посредством изредка заезжавших купцов. Или сборщиков налогов, появляющихся время от времени в сопровождении вооруженной охраны. Обычно они встречали солдат Горной Стражи понурыми лицами и зловещими взглядами, многозначительно потрясая вилами и топорами, и не совсем понимая, чем Стража отличается от банды грабителей. Такое поведение означало, что в округе все в порядке. Такой образ соответствовал рассказу и воспоминаниям Берга. Места, где живут молчаливые, мрачные, враждебные и самостоятельные горцы.

Если же местные искренне улыбались, приглашали за стол и на ночлег, одновременно убеждая «гаспадина афицера», что «ани никаких разбойников в хлаза не видели» и «фсе в порятке», Кеннет улыбался так же широко, ссылался на службу и уходил. С ладонью на рукояти меча, с зудом между лопатками. Как и сейчас. Именно из–за визитов в такие места у него появилась привычка носить щит за спиной.