История Авиации 2001 03

Среди частей, переброшенных во Францию к тому моменту, была 94-я эскадрилья, эмблемой которой был звездно-полосатый цилиндр в круге. Ее разместили на аэродроме Женуль, около г. Туль, придали 8-й французской армии и «нарезали» полосу ответственности от Сен-Миеля на западе до деревни Пон-а-Муссон на востоке. Личный состав был пополнен ветеранами из, ставшей уже довольно знаменитой, эскадрильи «Лафайет».

Матчасть составляли 22 новеньких «Ньюпора-28С1», полученных за месяц до прибытия в Женуль. Аппарат был очень вертким, и считалось, что он превосходит в маневренности все, что немцы смогут ему противопоставить в данном секторе. С приемистым ротативным двигателем и высокой скороподъемностью, «Ньюпор 28» легко получал преимущество в высоте. Немаловажно и то, что других самолетов для Авиационной секции войск связи Армии США (да-да, именно так тогда назывались будущие USAF) во Франции не было. Однако во фрацузских «бочках меда» были и свои «ложки дегтя». Так, при выходе из крутого пикирования, самолет часто терял тканевую обшивку верхнего крыла, что говорило о недостаточной прочности конструкции, а если уж говорить предельно честно – о прочности, принесенной в жертву легкости. Неважно была спроектирована и топливная система: от вибрации в трубках бензопровода образовывались трещины и они начинали протекать, что частенько приводило к пожарам на земле и в воздухе. Вдобавок не хватало пулеметов, и каждый самолет поначалу вооружили всего одним «Виккерсом» калибра 7,62 мм.

Самолеты 94-й эскадрильи имели стандартный французский камуфляж, но опознавательные знаки Armee de LAir на большинстве машин были вскоре закрашены, а взамен на крыльях появились американские, кстати очень похожие по своему виду и цветам на русские того же периода. Что касается фюзеляжей, то здесь, как и во французской авиации появилась эмблема, придуманной за несколько дней врачом эскадрильи. Строго говоря, эскулапом было нарисовано только кольцо (по английски ring), а знаменитая шляпа Дяди Сэма к этому времени уже довольно долго была персональной эмблемой командира эскадрильи майора Джона Хаффера еще во время его французской службы. Согласно мемуарам лучшего американского аса первой Мировой войны Эдди Риккенбекера, она символизировала выход Америки на ринг.

К рассматриваемому моменту союзники, если и не обладали подавляющим превосходством над немецкой авиацией, то, во всяком случае, уже могли себе позволить обстоятельно готовить летный состав авиачастей перед отправкой на фронтовую линию. Надо сказать, что, наряду с 94-й американской истребительной эскадрильей, в тот же сектор планировалось направить 95-ю. Слаживанием обоих частей руководил майор Лафбери, служивший к этому времени в штабе 1-й авиагруппы. За плечами этого аса уже были сотни часов, проведенные в военном небе, и 16 побед, а потому его опыт пришелся как нельзя кстати для пилотов обеих американских частей, основная масса которых была неопытными «желторотиками». Забегая вперед, необходимо отметить, что обучение молодых пилотов, столь нужное в военное время, обычно плохо сказывается на судьбе асов, которые чаще всего после этого расслабляются, что приводит к трагическим результатам. Не стал исключением и майор Лафбери: после того как обе эскадрильи прибыли на фронт, он в одном из боевых вылетов неудачно атаковал вражес-. кий разведчик. Немецкий стрелок не упустил своего шанса и всадил в «Ньюпор» американского аса пулеметную очередь. Почти мгновенно вспыхнул бензобак, и, не выдержав огня, Лафбери покинул кабину своего истребителя без парашюта…

Лейтенанты Алан Уинслоу (слева) и Дуглас Кэмпбелл (справа) у своих истребителей. Франция, весна 1918 г.

Как бы там ни было, но вскоре после окончания подготовки 94-я эскадрилья прибыла на фронт. Неделя ушла на обустройство и организацию нормальной службы, и 14 апреля 1918 г. 94-я выслала свой первый боевой воздушный патруль в составе капитана Д.Паттерсона и лейтенантов Э.Риккенбекера и Р.Чамберса. Погода была, мягко говоря, «не очень приятной» – низкая облачность, плохая видимость, улучшавшаяся только после прохода верхней кромки облаков. Вдобавок, почти сразу после взлета у командира патруля капитана Паттерсона забарахлил двигатель и он пошел на посадку, благо, что аэродром находился буквально «под боком».

Согласно предварительному приказу, в этом случае командование переходило к Эдди Рикенбакеру, и лейтенанты, ничтоже сумняшеся, решили продолжать полет, однако вскоре потеряли ориентировку, а потому незаметно пересекли линию фронта и опомнились лишь после того, как вокруг начали рваться немецкие зенитные снаряды. Как оказалось, под ними был Сейшепре, где находился перевалочный пункт снабжения немецкого фронта, имевший, по меркам того времени, изрядное количеств, зенитных орудий, расчеты которых приняли оба «Ньюпора» за разведчики и, не долго думая, открыли огонь, к счастью – безрезультатный.