История чемпионатов СССР (1936-1991)

В последующих восьми матчах спартаковцы одержали пять побед, три игры завершили вничью и с 14 очками возглавили турнирную таблицу. Тринадцать очков было у «проспавшего сигнал стартера» московского «Динамо» (поражения в первых двух турах) и двенадцать — у «Трактора». Чемпионат этот оказался самым удачным в истории сталинградской команды, в чём немалая заслуга самого молодого тренера в истории советского футбола Юрия Ходотова. К одному из многочисленных рекордов, установленных в 1938 году, имел непосредственное отношение и тренер «Трактора», которому исполнилось тогда всего 24 года. То, что Ходотов был моложе многих своих подопечных, не помешало ему создать интересный, самобытный, сплочённый и довольно сильный футбольный коллектив, осмелившийся в 1939 году замахнуться на святая святых — монополию московских клубов. Всего за пять туров до финиша сталинградцы шли вровень с ЦДКА и «Спартаком». Но на заключительном отрезке то ли от нехватки опыта, то ли от усталости, то ли от страха (счастье ведь было так близко) наступил провал (всего три очка из десяти возможных), отбросивший команду на четвёртое место. Но всё это будет потом. А пока матч «Трактор» — «Спартак» стал центральным в десятом туре. Сталинградцы отлично провели встречу и забили в ворота Жмелькова три мяча (два — Пономарёв и один — Проворнов). Победив со счётом 3:1, они догнали лидера. Однако в следующих двух играх последовали два чувствительных и на первый взгляд труднообъяснимых поражения: 2:4 от «Стахановца» и 1:7 от «Сталинца». О причинах неудач поведал своим читателям 18 июля «Красный спорт»:

«Способная команда сталинградского общества «Трактор» два последних матча играла без ведущих игроков нападения А. Пономарёва и В. Проворнова, по независящим от них причинам перешедших в другие команды. Деморализованный коллектив «Трактора» проиграл оба матча — «Стахановцу» и «Сталинцу». Всесоюзный комитет физкультуры признал оба матча товарищескими и решил переиграть их. Александр Пономарёв и Василий Проворное снова будут играть в «Тракторе»».

Как оказалось, сразу же после завершения матча «Трактора» со «Спартаком» футбольные «гангстеры» из Москвы, представлявшие два силовых ведомства, тайно увезли ведущих игроков сталинградской команды в столицу. Пономарёву было уготовано место в «Динамо», Проворнову — в ЦДКА. Сейчас невозможно предположить, как развивалась закулисная борьба, известно лишь, что эта поистине детективная история имела счастливый конец: футболистам «Трактора» удалось избавиться от мёртвой хватки, что в те годы случалось весьма редко. По забавной случайности переход Капелькина в ЦДКА и похищение сталинградских форвардов последовали после того, как они отличились в матчах со «Спартаком». Вот как опасно было забивать голы чемпиону.

Как же отреагировал «Спартак» на проигрыш в Сталинграде? Как и в предыдущем сезоне, с одной лишь разницей: если в 1938 году после неудач команда разражалась сериями из четырёх побед, то теперь они стали вдвое короче. На сей раз под горячую руку чемпиона попали динамовцы Одессы (8:0) и Киева (3:1). Развить успех спартаковцы не сумели и по ставшей уже для них печальной традиции проиграли «Металлургу», уступив лидерство динамовцам Москвы. Но ненадолго. После очередных двух побед (над ленинградскими клубами) «Спартак» лидерство вернул, а затем с графика сбился. Наступил спад, и, как следствие, ни одной победы в последующих шести встречах (пять ничьих и одно поражение). Трудно судить о том, что же случилось с командой, однако упрекнуть её в безволии язык не повернётся. Не шла игра, соперники всё время вели в счёте, но спартаковцы боролись до конца, проявляя неистребимый дух, присущий этой команде на протяжении многих лет.