К надстройке относятся, прежде всего, политические и идеологические теории и доктрины, а также соответствующие политические и идеологические учреждения и организации, политические партии и движения, действующие нормы права, обязательные нормы морали, обычаи, всякое общественное сознание, выражающееся в различных мнениях о мире, религиозные верования, художественное творчество.
В соответствии с учением К. Маркса, закономерным является то, что, вслед за изменением экономического базиса, многое более или менее быстро изменяется и в огромной надстройке. Но если экономический базис изменяется под воздействием революционных сил достаточно быстро, то изменение надстройки не следует автоматически вслед за любым изменением базиса, некоторые элементы надстройки меняются во времени гораздо медленнее, постепенно, путем эволюции, а не революции; особенно это касается изменений в общественном сознании.
Важное место в учении К. Маркса об обществе занимает его концепция общественно-экономической формации. Понятие «общественно-экономическая формация» в марксизме введено для характеристики общества на определенной ступени исторического развития. Это общество на определенном этапе его развития с присущим ему способом производства материальных благ, обусловленными им производственными, экономическими и социальными отношениями, юридическими нормами и отношениями, учреждениями и идеологией. В марксизме исторический процесс рассматривается как закономерный процесс развития и смены общественноэкономических формаций в результате социальных революций. Выделяется пять общественно-экономических формаций: первобытнообщинная, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая и коммунистическая; первой фазой, которой является социализм. Каждая из них имеет общие законы и закономерности независимо от стран, где эти изменения происходят, но не исключает и специфических особенностей, национальных, исторических в каждой отдельной стране. Эта теория, как утверждается в марксизме, позволяет применить к обществу общенаучный метод повторяемости и поступательности в развитии общества, выявить закономерности этого развития и дать их научный анализ.