Наибольшее влияние на К. Маркса в области философии истории оказал Г. В.Ф. Гегель, который утверждал, что история – это результат и проявление Абсолютной идеи, Абсолюта, который через современную историю подошел к самореализации, достигнув полноты бытия и полноты самопознания, т. е. достигнув знания абсолютной истины. К. Маркс отбросил гегелевскую идеалистическую философию Абсолюта и преобразовал ее в концепцию исторического материализма, связывая исторические события не с реализацией ценностей и аргументов политических, таких, как общество и государство, не с культурой, искусством, религией, моралью и философией, а однозначно и решительно только с производственно-экономической деятельностью людей, признавая именно ее причиной и материальной основой жизни людей, разделения общества на классы, преобразования общества на основе отказа от частной собственности на средства производства материальных благ, отказа от производства прибавочной стоимости, которая присваивалась меньшинством представителей общества. Он, не сомневаясь, утверждал, что анатомию человеческого гражданского общества необходимо искать в политической экономии. Эта же идея отчетливо была сформулирована в работе Ф. Энгельса «Развитие социализма от утопии к науке», который утверждал, что исторический материализм – это такое понимание истории развития общества, которое причину и движущую силу всех исторических событий видит в экономическом развитии общества, в изменениях способа производства продукции и ее обмена, распределения и потребления, что, в свою очередь, ведет к разделению общества на классы и борьбу этих классов между собой.
Впервые теория исторического материализма была сформулирована в работе «Немецкая идеология» – совместной работе К. Маркса и Ф. Энгельса. Однако наиболее полно она была развита и стала наиболее известной после выхода другого произведения К. Маркса – «Предисловия к критике политической экономии». В этой работе подчеркнуто, что в социальном производстве своей жизни люди вступают в определенные, необходимые, независимые от них отношения – производственные отношения, которые сопутствуют определенному типу их производительных сил. Совокупность этих производственных отношений составляет экономическую структуру общества, экономический базис, над которым возвышается правовая и политическая надстройка и которой соответствуют определенные формы общественного сознания. Именно способ производства материальных благ, составными частями которого являются производительные силы и производственные отношения, определяет политический, социальный и духовный процессы жизни общества вообще. Не сознание людей определяет их бытие, наоборот, общественное бытие определяет общественное сознание. В марксистской социальной философии сформулирован закон соответствия производственных отношений (отношений, возникающих между людьми в процессе производства, распределения, обмена и потребления материальных благ, определяемые тем, кому принадлежат средства производства) характеру и уровню развития производительных сил (элементами которых являются предметы труда, орудия труда и люди с их умениями, навыками к труду и знаниями, как главный элемент производительных сил). На определенном уровне своего развития между производительными силами и производственными отношениями наступают противоречия, которые разрастаются до уровня конфликта. Производительные силы более изменчивы, подвижны, а производственные отношения устойчивы и на определенном этапе начинают тормозить дальнейшее развитие производительных сил: они становятся оковами для производительных сил. Этот конфликт порождает необходимость социальной революции, в результате которой должны быть разрушены старые производственные отношения, следовательно, более или менее быстро должна быть реформирована и огромная надстройка. Сущностью исторического материализма было признание, что ключом ко всем областям жизни людей, ко всем изменениям в социальной структуре общества (в самых различных аспектах социальной жизни) являются материальные причины, а также противоречия, возникающие в обществе. Эту последнюю мысль о позитивной роли противоречий в жизни общества, возможно, Маркс перенял у Гегеля, для которого противоречия были непременным условием всякого развития вообще. Гегель считал, а Маркс соглашался с ним, что там, где нет противоречий, там нет развития. Мир без противоречий был бы застывшим, неизменным, в котором бы ничего не происходило, т. е. был бы мертвым.