Коммунистическая доктрина сформировалась около 1830 года под влиянием и как следствие политической революции во Франции в 1789 г. и предшествующих ей двух промышленных революций в Англии и Франции. Однако различные элементы коммунистической доктрины можно было найти (и они, несомненно, были известны К. Марксу) у разных мыслителей, начиная с первичного, тоталитарного коммунизма у Платона, далее в коммунистических движениях религиозных сект средневековья, у утопистов эпохи Возрождения – Томаса Мора и Томмазо Кампанеллы. Эти идеи были вызваны не только размышлениями обездоленных политических классов, а практически всегда опирались на философию или религиозную веру, связанную с желанием человека жить в бесконфликтном обществе. Эти философские и религиозные убеждения исходили из того, что все антагонизмы, борьба интересов, социальное неравенство и насилие не согласуются с оформленной Богом или Природой человеческой натурой и присущим человеку предназначением жить в гармонии в справедливом обществе. Социалистические идеи, которые имели место в первой половине XIX века в Европе, были под очевидным влиянием Великой французской революции, провозгласившей лозунги Свободы, Равенства, Братства в условиях гражданского общества, опирающегося на капитал. Общей чертой этих взглядов было убеждение, что бесконтрольная концентрация богатства и свободная рыночная конкуренция неизбежно приводят к возрастающей бедности большинства людей, а также к катастрофическим кризисам. Поэтому социальная система, опирающаяся на эти принципы, должна погибнуть и будет заменена другим общественным строем, в котором будет иная система организации производства, полностью отличная от капиталистической. Эти перемены повлекут устранение бедности и улучшение положения большинства за счет меньшинства вследствие раздела богатства в соответствии с лозунгом равенства. Равенство понималось по-разному, например, как полное выравнивание доходов или как разделение богатств в соответствии с положением «каждому по труду», а то и в соответствии с положением «каждому по потребностям».
В первое время в идеологической доктрине марксизма не разграничивались понятия «социализм» и «коммунизм». Позднее, около половины XIX века, коммунистами начали называть радикальных реформаторов и утопистов, требовавших полной отмены частной собственности, совершенного равенства и (поскольку они не рассчитывали на добровольное согласие на это со стороны класса собственников, а только на победу рабочего класса (пролетариата) в борьбе с этими собственниками) на завоевании политической власти и установлении нового устройства общества.
Утопический социализм не имел такого коммунистического революционного характера. Утописты рассчитывали на мирную перестройку существующего капиталистического строя и устранение его ошибок на основе разумной реорганизации способа производства продукции, создания индустриального общества, опирающегося на точное знание науки об обществе. Фурье, и особенно Оуэн, пытались на практике реализовать свои утопии с привлечением как рабочих, так и капиталистов, однако эти попытки завершились неудачей.
Наряду с теоретическими источниками возникновение марксизма, по мнению его представителей, было обусловлено также естественнонаучными предпосылками и социально-историческими условиями.
В качестве естественнонаучных предпосылок рассматривались три великих открытия. Первое – это открытие закона сохранения и превращение энергии, согласно которому энергия не исчезает и не возникает вновь, а только превращается из одного вида в другой, причем в количественном отношении она сохраняется и является постоянной как в изолированных системах, так и во всем мире. Такая трактовка закона сохранения энергии, по мнению марксистов, позволяет аргументировать истинность материалистической доктрины в философии: нечто из ничего не возникает и в ничто не превращается, материя вечна.
Второе – это эволюционная теория Ч. Дарвина. Это открытие позволяло сделать важный для марксизма вывод об истинности диалектического взгляда на действительность: мир находится в постоянном развитии, мыслящая материя (человек и человеческое общество) – это результат действия закона естественного отбора, она возникла в ходе эволюции из живой материи, а та была результатом развития неживой материи.
Третье – это открытие клеточного строения всех живых существ, растительных и животных; оно, вместе с учением Дарвина, обосновывало диалектическую идею развития высших форм жизни из низших и, кроме того, поддерживало философскую идею единства мира, важную для философии марксизма.