Материя и дух составляют одну и ту же природу, одна половина которой непрерывно воздействует на другую половину. Материя давит на дух в форме различных ощущений, которые Вивекананда называет силой. Сила, действующая на человека извне (предметы и явления природы) вызывают силу внутри (ощущения, представления, понятия). От желания ответить или, наоборот, избежать воздействия внешних сил, внутренняя сила формируется в мысль. В свою очередь, мыслительная сила трансформируется с помощью нервов, мускулов во внешнюю природную силу и т.д. Природа есть сила, проявляющаяся то как материя, то как дух; она гомогенна, однородна, различие существует лишь в проявлениях.
Итак, Вивекананда признает существование двух миров: посюстороннего мира явлений, универсума, природы и потустороннего - мира сущности, Брахмана-атмана. Брахман - Абсолют - вечный, неподвижный, бескачественный, бесконечный. Брахман - причина природы: в природе он становится преходящим, движущимся, конечным, относительным, имеющим форму.
Вивекананда, как и Рамакришна, считал, что посюсторонний мир, природа есть майя. Майя представляет собой форму всего сущего как бесконечного количества качеств. Майя - нереальна, поскольку "качества" - предметы, вещи и явления природы исчезают, преходящи. Майя означает признание явлений материального мира такими, какие они есть, противоречивыми и изменчивыми.
Пространство, время, причинно-следственные связи существуют как условия бытия конкретных предметов или явлений движущегося универсума (природы). Но и время, и пространство, и причинно-следственные связи могут существовать там, где есть только Одно, недифференцированный Абсолют, и возможны они лишь после "дегенерации" - перерождения Абсолюта в явления.
Человек есть часть природы, и то, что истинно для природы в целом, истинно и в отношении ее частей. Человек - это микрокосм. В веданте указывается, что человек содержит в себе физическую материю минералов, жизненную силу, свойственную растениям, способность чувствовать и желать, присущую животным, простой интеллект, соответствующий высшим животным, и душу, которая есть только у человека. Душа, индивидуальный атман - это сущность человека, она бессмертна. Рождение и смерть с этой точки зрения есть изменения в материи, а не изменения души.
Циклы перевоплощений, которые совершает душа, завершаются освобождением, слиянием с Брахманом, которое возможно на путях безграничного самосовершенствования личности, а в социальном плане - как возведение служения человеку в ранг религиозного долга всех и каждого. Методы достижения свободы: карма-йога, бхакти-йога, джняна-йога, раджа-йога. Вивекананда обосновал все названные четыре пути.
Карма-йога - метод освобождения, заключающийся в выполнении различных дел, действий, труда, работы, долга (от санскр. kri - делать, действовать). Долг каждого, по Вивека-нанде, состоит в том, чтобы делать дело, которое будет возвышать и облагораживать его в соответствии с идеалом того народа или общественного слоя, к которому он принадлежит.
Труд, для Вивекананды, имеет кармическое значение. Это означает, что необходимо трудиться ради самого труда, то есть безотносительно к "плодам" своего действия, не ожидая от людей воздаяния за свой труд. Именно такой подход к труду позволяет человеку освободиться от оков труда.
Бхакти-йога требует полного и самозабвенного подчинения человека божественному началу - Ишваре. Ишвара у Вивекананды - по сути дела тождественен Брахману, он - самое высшее возможное для человеческого ума представление Абсолютного, относительный аспект Брахмана.
Джняна-йога заключается в отвлечении сознания от многообразных внешних и внутренних объектов и сосредоточении его на высшем Я. Вивекананда полагал, что знание человек не приобретает извне. Оно внутренне присуще человеческой душе, но находится как бы под "покрывалом": человек должен осознать его. Без предметов и явлений внешнего мира нельзя получить знание, но они лишь "высекают" знания из души, как огниво высекает искры из кремня.
Человек, идущий по пути джняна-йоги, должен знать, что природа - это иллюзия. Он должен понимать, что все проявления силы в природе производятся душой, а не природой, и что все знания находятся только в душе. Он должен отрешиться от природы, предоставляя ей идти своим путем, а сам стараться остаться одному и добиться, чтобы взаимодействие индивидуального разума с явлениями мира привело к сознанию знания.
Раджа-йога - путь освобождения, в котором внутреннее Я утверждает себя повелителем (раджа) всех своих умственных и телесных способностей и сил. Человек, по мнению Вивекананды, представляет собой частный случай смешения пракрити и пуруши (материи и сознания), то есть состоит из тела и души. Тело человека принадлежит к сфере неистинного бытия, а все, что относится к душе - есть истинное бытие. Природа существует для воспитания души, знания о природе должны приводить к освобождению от нее, к освобождению от привязанности к физическому миру.