Только посредством мысли человек приходит к сознанию своей свободы, порывая с голодом, лишениями, болезнями. Сущность религии Бакунин усматривал в страхе индивида от всемогущей природы. При помощи религии человек, выходя из животности и освобождаясь от страха перед внешним миром, делает первый шаг к человечности, но, оставаясь религиозным, он не достигнет свободы, ибо религия заставляет его искать божественное вместо человеческого.
Человек осуществляет свою свободу не как изолированный индивид, а как общественное существо благодаря труду. Печать естественно-биологической тенденции легко увидеть в понимании Бакуниным общества как "социального тела", развивающегося по естественным законам. С понятием общества как организма связан у него, как и у О. Конта, предмет социологии - "науки об общих законах, управляющих всем развитием человеческого общества", недаром он считал социологию последней ступенью и венцом позитивной философии. Выступив против отождествления Гоббсом и Руссо общества и государства, Бакунин впал в другую крайность, противопоставив государство обществу. Он считал, что государство, подобно гоббсовскому Левиафану, - это "самое вопиющее, самое циничное и самое полное отрицание человечности". Созданное меньшинством, оно стоит над обществом, разрывает всеобщую солидарность людей на земле и объединяет только часть их с целью уничтожения, завоевания и порабощения всех остальных. Раз возникнув, государство превратилось в политическую силу, решительно враждебную индивидуальной свободе. Отсутствие исторического подхода к государству как историческому явлению породило у Бакунина его знаменитый принцип "Страсть к разрушению есть страсть творческая", который стал основанием требования анархической безгосударственности.
Нельзя сказать, чтобы представление о немедленном "взрыве" и отмене государства определяло позицию всех народников. Отмечая "силу инерции" крестьянства, Петр Никитич Ткачев (1844-1885) не разделял надежд бакунистов на стихийный бунт. В отличие от них он считал, что государство не отменяется революцией, наоборот, первостепенную роль отводил действиям "партии меньшинства", которые прерывают состояние инерции, пробуждают в народе "дух" борьбы, подталкивают общество к скачку и создают государство революционной диктатуры. В статьях журнала "Набат" Ткачев с группой единомышленников из русских эмигрантов призывал к политической борьбе с целью захвата власти в форме заговора как "внешнего толчка" революции. Террор против самодержавия для него - "единственное средство нравственного и общественного возрождения России".
Свою философию Ткачев называл "реализмом", имея в виду "строго реальное, разумно научное, а потому самому и в высшей степени человеческое мировоззрение". Основой такого мировоззрения для него был материализм, опирающийся на факты жизни, из которых в науке строятся свои принципы. Его реализм включал "механический закон органической природы", "закон общественного самосохранения" и "философию действия". Ткачев считал "бесплодной" попытку сторонников органического направления отождествлять общество с биологическим организмом, критиковал социальных дарвинистов, объясняющих все факты противоборства в человеческом обществе на основе борьбы за существование. Деятельность человека у него обусловлена инстинктом самосохранения и стремлением к наилучшим условиям существования. Общественная среда преобразовывает биологические начала человека в принципы личной пользы и политического расчета, которые на базе экономических отношений становятся главным стимулом поведения людей.
Социологические проблемы: 1) "основные начала" общества, 2) социальный прогресс, 3) роль политической власти революционного меньшинства в истории рассматривались Ткачевым в работах "Экономический метод в науке уголовного права" (1865), "Производительные силы Европы" (1865), "Что такое партия прогресса?" (1870), "Закон общественного самосохранения" (1870), "Роль мысли в истории" (1875), "Анархическое государство" (1876) и др. Ткачев считал, что в истории действуют не слепые бессознательные силы (как в природе), а целенаправленная деятельность человека. Зависимость социальной жизни от экономической Ткачев связывал с принципами свободы воли, выбора, осознанного изменения социального пути, абсолютизируя тем самым активный характер субъективного фактора в истории. Он видел различие прогресса в природе, организме индивида и человеческого общества. Если в природе победа одного организма над другим - показатель прогресса, то в общественной жизни - постоянный "антагонизм общественных сил".