Раскол Германии породил образование на ее территории двух разнородных и несовместимых экономических систем. Вхождение восточных земель в состав единого государства произошло на условиях признания ими частной собственности, рыночных отношений, свободного ценообразования и конкуренции. Процесс перевода экономики бывшей ГДР, организованной на принципах командно-административной системы, в систему «социального рыночного хозяйства», получил название экономической трансформации или реконструкции. Ее невозможно рассматривать в отрыве от общехозяйственного развития ФРГ. Перестройка восточногерманской экономики началась в период благоприятной конъюнктуры и устойчивого состояния государственных финансов. Но в 1992 г. экономика Западной Германии стала постепенно входить в фазу спада, который зимой 1992-1993 гг. перешел в один из самых глубоких за послевоенную историю страны кризисов. Вследствие этого, перед экономикой ФРГ встали сложные и разнородные задачи: осуществить ее структурную перестройку, приспособиться к потребностям мирового рынка, меняющегося в процессе глобализации, найти пути выхода из кризиса и провести системную реконструкцию экономики на Востоке страны.
В начале процесса трансформации многие жители восточных земель находились в состоянии эйфории и способствовали ее проведению, полагая, что миллиардные инвестиции быстро оздоровят экономику бывшей ГДР и приведут к выравниванию основных социально-экономических показателей в обеих частях страны. Оптимистично оценивали перспективы экономической реконструкции и официальные лица. Так, эксперты фонда «Национальное единство» утверждали, что процесс трансформации закончится к 1994 г. и для его финансирования будет достаточно 115 млрд марок. Они полагали, что в скором будущем экономический рост и укрепление финансового положения позволят бывшим «народным» предприятиям перейти на самофинансирование. Предполагалось, что трансформация пойдет по пути «переваривания» экономической системы социализма рыночной экономикой Запада: полезное будет усваиваться, а неэффективное — отбрасываться. Не случайно в 1990 г. X. Коль обещал избирателям новых земель «цветущие ландшафты» в самое ближайшее время.
Но реальные процессы перевода централизованно управляемой экономики в экономику, действующую по законам рынка, оказались намного сложнее. У правительства ФРГ не было концепции структурной перестройки восточногерманской экономики и ее поэтапной интеграции в хозяйство всей страны. Поэтому процесс экономической трансформации пошел в основном по пути нерегулируемого «сращивания» плановой экономики бывшей ГДР с рыночной экономикой ФРГ при решающем влиянии западногерманского капитала.
Проведенная западными специалистами экспертиза показала, что технический потенциал и технологии большинства промышленных предприятий Восточной Германии значительно устарели и не могут обеспечить нужное качество продукции; производительность труда на них составляет 30-60 % от этого показателя в старых землях, а конкурентоспособной была признана продукция лишь 10% предприятий. Многие предприятия были квалифицированы как наносящие вред окружающей среде. Производственные процессы на Востоке страны дезорганизовало прекращение финансирования государством промышленных гигантов — комбинатов, занимавших приоритетное положение в тяжелом машиностроении, химическом производстве. На падение выпуска продукции повлияло также установление свободных рыночных цен, необходимость проводить природоохранительные мероприятия. Пагубные последствия для предприятий новых земель ФРГ обусловила утрата ими гарантированных, емких рынков восточноевропейских стран и СССР. В свою очередь, после отмены таможенных границ производители восточных земель ФРГ пострадали как от массового притока качественной продукции западных фирм, так и от потока еще более дешевой продукции, хлынувшей из стран Восточной Европы. В связи с ростом цен на энергоносители, сырье, транспортные расходы резко сократились инвестиции восточногерманских предприятий на развитие и модернизацию производства. В 1990-1991 гг. многие предприятия на Востоке ФРГ были закрыты либо пережили драматическое падение производства и прибегли к массовым увольнениям. В перерабатывающей промышленности число трудящихся к 1995 г. сократилось на две трети. Эти факторы ускорили переход к приватизации.
Приватизация в новых землях Германии была проведена в рекордно сжатые сроки по проектам, разработанным на Западе страны. Ведущее место среди них заняло Попечительское ведомство. Основную массу приватизируемого имущества составили 15 тыс. промышленных предприятий, а также недвижимость, земли и лесоводческие площади. В 1990-1991 гг. была проведена «малая приватизация». В руки частных владельцев, в основном жителей бывшей ГДР, перешли тысячи небольших магазинов, гостиниц, кафе, ресторанов, кинотеатров, аптек и пр. Одновременно шла распродажа (как правило, по заниженным ценам) 8 тыс. крупных государственных предприятий. В целом в течение четырех лет промышленность бывшей ГДР перешла в частные руки.