Судебник 1550 г. конкретизировал общую схему законодательного процесса в Русском государстве второй половины XVI в. Он ограничил власть наместников, отменил податные льготы монастырей, расширил круг вопросов, регулируемых центральной властью, и прежде всего уголовно-правовые и имущественные отношения. В Судебнике был расширен круг субъектов преступления за счет присоединения к ним холопов. Были выделены лихие преступления. К ним относились разбой, грабеж, поджог, убийство (душегубство). Убийство делилось на простое и квалифицированное. Появилось понятие «крамолы», были выделены государственные преступления – заговоры и мятежи. К этой группе преступлений были отнесены преступления против порядка управления и суда, а также казнокрадство. Появились специальные статьи о вотчинах. По отношению к крестьянам была повторена статья Судебника 1497 г. о Юрьевом дне с распространением ее действия на вновь присоединенные земли.
Тяжесть наказания за преступления зависела от сословной принадлежности правонарушителя. Целью наказания становится устрашение и изоляция преступника. Высшей мерой наказания была смертная казнь, которая применялась, прежде всего, к тем, кто с оружием в руках выступал против феодалов. Применялись телесные наказания, наиболее распространенным было битье кнутом на торговой площади. Взыскивались и денежные штрафы, их размеры зависели от тяжести проступка и социального статуса потерпевшего.
В Судебнике 1550 г. появились статьи о судебном процессе и о розыске «лихих» людей. В судебном процессе различались две формы: состязательная и розыскная. Состязательная форма применялась при рассмотрении гражданских и не тяжких уголовных дел. Розыскной процесс применялся при рассмотрении государственных преступлений, убийствах, разбое. Была введена своеобразная форма судебного процесса, которая называлась «облихованием». Заключалась она в следующем: 15–20 «лучших людей» обвиняли подозреваемого в том, что он «лихой человек», т. е. опасный. После этих показаний его пытали. При проведении процедуры облихования применялись повальный обыск и массированный допрос. По приговору суда облихованный, но не признавший своей вины человек подвергался тюремному заключению на неопределенный срок.
Допускалась апелляция в высшую судебную инстанцию, в Боярскую думу.
Рассмотренные Думой приговоры, поступавшие из приказов, обобщались в докладной записке, которая становилась нормативным актом, получившим название «Новоуказной статьи». Судопроизводство было письменным.