Своеобразие гражданской войны в России заключалось в переплетении внутриполитической борьбы с иностранной интервенцией. Страны Антанты пытались не допустить укрепления власти большевиков. В марте 1918 г. они приняли решение о поддержке антисоветских сил путем прямой военной интервенции, о непризнании Брестского мира и будущем разделе России на сферы влияния. В марте 1918 г. британские, американские, канадские, сербские и итальянские войска высадились в Мурманске, а затем в Архангельске. В апреле Владивосток был занят японцами, а затем на Дальнем Востоке появились англичане, французы и американцы. Германские войска захватили Украину, Крым и часть Северного Кавказа. Румыния стала претендовать на Бессарабию.
На юге была сформирована первая Добровольческая армия под командованием генерала Корнилова, а затем Деникина. Генерал Краснов возглавил Великое войско Донское. В Самаре восстал Чехословацкий корпус. Белочехи установили контакт с эсерами, которые во главе с В.К. Вольским организовали Комитет из депутатов разогнанного Учредительного собрания (Комуч). Комуч объявил своей целью установление на всей территории России власти Учредительного собрания как единственно законной и призвал к борьбе с большевиками.
Помимо Восточного и Южного фронтов существовал и обширный внутренний фронт, на котором противником большевиков оказалось крестьянство, недовольное реквизицией зерна и мобилизацией в армию. Крестьянские повстанцы именовали себя «зелеными». Их главные лозунги сводились к следующему: «Советы без коммунистов», «советская демократия», «социализация земли». «Зеленые» были настроены против диктатуры большевиков и против восстановления старых порядков, поэтому они жестоко подавлялись и белыми, и красными. Против них посылались карательные отряды.
В условиях гражданской войны государственный аппарат молодой Советской республики оставался еще многопартийным, но в решении VIII съезда РКП(б) уже было записано, что партия должна завоевывать для себя безраздельное политическое господство в Советах и установить фактический контроль за их работой. Вместе с тем рекомендовалось проводить решения партии через советские органы в рамках Конституции, соблюдая законность.
Был организован еще один высший орган государственного управления – Совет рабоче-крестьянской обороны (СРКО) во главе с В.И. Лениным. Главной задачей СРКО было оперативное руководство армией. В апреле 1920 г. СРКО был преобразован в Совет труда и обороны (СТО). В его состав входили председатель СНК, наркомы по военным делам, ВСНХ, труда, земледелия, продовольствия, РКИ и представитель от ВЦСПС. На Совет труда и обороны возлагались обязанность принятия хозяйственного плана и руководство работой хозяйственных наркоматов. Право контроля за деятельностью СТО было предоставлено ВЦИК и СНК.
Совет труда и обороны также принял постановление о недопустимости издания местными органами власти норм, противоречащих актам центральной власти или выходящих за пределы компетенции местных Советов. Совнарком в декрете об устранении волокиты подчеркнул значение решений Совета труда и обороны и поставил вопрос о привлечении к уголовной ответственности лиц, виновных в нарушении законности. ВЦИК направлял в различные регионы страны своих представителей, которые при обнаружении злоупотреблений имели право отстранять от работы должностных лиц и предавать их суду.
2 сентября 1918 г. ВЦИК объявил страну военным лагерем. Военная обстановка потребовала создания ревкомов гражданской войны. Ревкомы создавались в районах, объявленных на военном положении, где обстановка требовала принятия чрезвычайных мер, и были наделены особыми правами. Их статус определялся Положением о революционных комитетах, изданным ВЦИК и Советом рабочей и крестьянской обороны 27 октября 1919 г. Ревкомы, созданные в прифронтовой полосе и в освобожденных районах, полностью выполняли функции органов власти и управления. В тылу они действовали совместно с исполкомами Советов.
Вынужденной мерой военного времени стала социально-экономическая политика большевиков в 1918–1920 гг., которая получила название «военного коммунизма». 14 ноября 1917 г. декретом ВЦИК и СНК был установлен госконтроль над производством, куплей, продажей продуктов и материалов. Установлен запрет на частную торговлю хлебом. Были введены жесточайшие меры по борьбе со спекуляцией вплоть до расстрела «мешочников» – спекулянтов.
Право продавать излишки хлеба получили только коллективные хозяйства. В январе 1919 г. введена продразверстка как основное средство обеспечения армии, рабочих и городского населения продовольствием. Торговля заменена государственным распределением (по классовому признаку).
В годы гражданской войны образовались разного рода чрезвычайные комиссии для решения острых оперативно-хозяйственных проблем. 9 июля 1919 г. был создан аппарат Чрезвычайного уполномоченного Совета обороны по снабжению Красной Армии и Флота.