История имени

И вдруг прямо за спинами наемников материализовался Хозяин. Одного из пилотов он развернул к себе вместе с креслом и сорвал маску. Скрывавшийся под ней змееподобный кхит из системы Хо — красного, остывающего солнца, раздраженно зашипел, включил сигнал тревоги и только потом узнал Советника. Лицо его из нежно-зеленого стало пепельно-серым.

Хозяин отключил сирену, но в рубку уже ввалилось не менее дюжины наемников.

— Стоять! — сказал Хозяин каким-то странным, с вдруг изменившимся тембром, голосом.

Наемники застыли, словно отведав парализатора.

— Вы утомили меня, — продолжал Хозяин, — вглядываясь в глаза в прорезях масок. — Утомили своей глупостью. Зачем вы захватили флайер моего гостя?

— Мы не знали, — прошипел змееподобный.

Кажется, только он один сохранил способность двигать языком.

— Я предупреждал вас. То, что произошло на планете, еще можно было с натяжками считать недразумением. Но мое терпение кончилось. У вас было достаточно времени, чтобы убраться из этого сектора. Даю вам 20 минут. Через 20 минут я вернусь сюда, и те, кто захочет подарить свою жизнь лично мне, бросят оружие и снимут маски. Информационные системы корабля заблокированы. В самое ближайшее время вами займется патруль Службы Галактического контроля.

Советник шагнул к стене и растворился в воздухе. Когда он исчез, наемники не сразу смогли двигаться.

Тша (так звали змееподобного) снова надел маску, приказал подготовить захваченный флайер, погрузить туда земных щенков и выкинуть все это добро в космос. Потом дал сигнал всем, кто может передвигаться, собраться в рубке управления. Теперь это было вполне возможно: из 112 членов экипажа в живых осталось только 48. Многие были ранены, погиб капитан и оба помощника. Сейчас старшим на корабле оказался Тша (первый пилот).

— У нас всего 10 минут, — прошипел он.

— Если нас захватит патруль — весело сказал Геро с Райеркри, парень в яркой птичьей маске, — патруль отправит нас на урановые копи. Копи — до 2 лет жизни, если это жизнь. Сначала выпадут волосы, потом зубы. — Он усмехнулся, но звук прошел через воздухообменник и превратился в рычание. — Я, пожалуй, сниму маску!

— Если я сниму маску, — парировал его худощавый сосед, — я задохнусь. Кто сказал, что я могу дышать этим воздухом?

— Дурак, это же символическое выражение. Не можешь — не снимай…

— Снимут голову, — подсказал кто-то…

Обсуждение переросло во всеобщий галдеж.

— Если бы он пообещал быструю смерть, хотя бы…

— На суде можно будет внести залог…

— Этот Советник — слишком много хочет!..

— Тиххо! — прошипел Тша, но все его услышали. Телепата сложно не услышать.

— Я тоже сниму маску, мне терять нечего. — Наемник с перевязанной рукой, прихрамывая, вышел вперед. — Я никогда раньше не убивал детей. Мне это не понравилось.

— Дэй-чик расчувствовались…

— По шее, безухий урод, — огрызнулся Дэй.

Здоровенный наемник, пошутивший над ним, выхватил острую зубчатую пластину на длинной ручке. Дэй потянулся к поясу, но обоих тут же схватили за локти.

— Меня достала эта дикость!

Взгляд Дэя упал на одного особенно тупого парня, который не понял, к чему вся суматоха, и сел перекусить. Мясца он прихватил с поля боя. Он любил человечину.

— Вы, все, заткнитесь! Мы теряем время!

— Что делать?

— Никто не знает, чего хочет этот Советник. Наверно, он политик или чего-нибудь похуже.

— Клянусь солнцем, он ученый! Нет никого хуже ученых. Они хуже вайё с Пронкса. Если им нужно будет изучить, что чувствует человек, съедаемый заживо, они съедят его!

— Он ученый. Иначе его не приняли бы так быстро в Совет.

— Уж лучше — патруль!

— А может, тебе просто сунуть башку в утилизатор?

Материализовался Хозяин. В мертвой тишине Геро демонстративно сбросил маску и перчатки. Под птичьей маской оказалась достаточно птичья физиономия. Ланс невольно залюбовался ей, хотя наемник и не соответствовал земным понятиям о красоте: кожа у него была цвета спелого абрикоса и, казалось, такая же бархатистая, золотисто-оранжевые глаза обрамляли черные с зеленым отливом ресницы, больше похожие на перья, а короткие, такого же цвета волосы плотно прилегали к черепу.

Вторым снял маску наемник с перевязанной рукой. Там, где должны бы находиться глаза, его лицо пересекал безобразный шрам — парень был абсолютно слеп!

Хозяин поднял его маску и осмотрел — она была снабжена компьютерной системой распознавания образов.

Всеволод прошелся вдоль ряда наемников. Внезапно он обернулся и сдернул одну довольно уродливую «морду». Под маской оказалась абсолютно земная, веснушчатая физиономия!

«Ого, номерочек! — подумал Ланс. — Значит, случай с Эдом — не из ряда вон!»

— Всё? — спросил Хозяин.

Тша встал и медленно стянул свою маску.

Хозяин еще раз обвел глазами наемников. Сделал знак Геро, Тша и землянину подойти к Дэю и через секунду исчез вместе с ними.