В период укрепления и расширения владений Ильтутмышем в Индии появились монгольские завоеватели, преследовавшие Джалал-уд-дина, сына покоренного ими хорезмшаха. К тому времени монголы завоевали уже всю Центральную Азию от Маньчжурии до Туркестана, беспощадно вырезая население. Одно имя Чингисхана наводило страх. Ильтутмыш отказал в помощи Джалал-уд-дину, и тот был разбит монголами в 1221 г. на берегах Инда. После этого монголы, разграбив Западный Пенджаб, Синд и Северный Гуджарат, ушли из Индии. Однако угроза новых монгольских нашествий длительное время висела над Индией и оплачивала мусульманскую знать вокруг делийского трона.
Именно во время правления Ильтутмыша оформилось господство мусульманских военачальников в Северной Индии. В память об Ильтутмыше и сейчас высится гигантский минарет Кутб-минар в Дели, строительство которого было начато при Кутб-уд-дине, а закончено при Ильтутмыше. Гробница Ильтутмыша находится рядом.
В этот период военная знать состояла главным образом из среднеазиатских тюрок, сплотившихся в сильную организацию, называемую «Сорок» по числу ее основателей. Чиновники и духовные деятели были хорасанцами (т. е. таджиками и персами). Ислам суннитского направления стал государственной религией, индусы считались презренными, неверными («зим-ми»). Государственным языком стал персидский. Форма правления была деспотической.
Хотя первые два делийских султана избирались мусульманскими военачальниками, Ильтутмыш стремился сделать монархию наследственной и назначил преемником свою дочь Раззийю, которую считал «лучшим мужчиной», чем его сыновья. Эта правительница была женщиной храброй и умной, но военачальники в силу своих мусульманских предрассудков считали постыдным подчиняться женщине. После четырех лет правления она была убита, и начался период смуты и дворцовых переворотов. В это время монголы неоднократно совершали набеги, и в 1241 г. ими был даже взят Лахор.
Наконец в 1246 г. на трон был возведен младший сын Ильтутмыша Насир-уд-дин. Однако власть фактически перешла в руки его способного советника Гийяс-уд-дина Балбана, который в 1265 г., после смерти Насира, занял престол (1265–1287 гг.). Став султаном, Балбан сумел отогнать монголов и построить на северо-западной границе цепь крепостей как опорных пунктов. Его правление прошло в борьбе за укрепление своей власти. Он беспощадно подавлял восстания (например, волнения среди индусов Доаба), бросая пленных мятежников под ноги слонам или снимая с живых кожу. Ему удалось сломить могущество «Сорока» и жестоко подавить восстание мусульманских военачальников Бенгалии в 1280 г. Зачинщиков публично казнили, посадив на кол. После смерти престарелого султана снова начались распри между феодальными группировками. В последовавшей затем борьбе одержали верх военачальники из тюркского племени хилджи. На престол вступил 70-летний Джалал-уд-дин Фируз (1290–1296 гг.).
При первом представителе династии Хилджи в Индию опять вторглись монгольские войска, но Джалал-уд-дину удалось частично разбить их, а частично от них откупиться.
Наиболее значительным событием в правление Джалал-уд-дина Фируза был организованный Ала-уд-дином, его зятем и племянником, набег на Декан. Разбив Рамачандра, правителя Девагири из династии Ядавов, и награбив сокровищ, Ала-уд-дин вернулся в Дели. Около столицы он предательски убил своего тестя и стал правителем Дели (1296–1316 гг.).
Жестокий и решительный Ала-уд-дин был способным военачальником и талантливым администратором. В ото время участились набеги монголов, и Ала-уд-дин все силы бросил на разгром врага. Жестокость его характера видна из того, что, опасаясь бунта, он в одну ночь приказал перебить все 15–30 тыс. монголов, поселившихся около Дели при Джалал-уд-дине и составлявших его войско. Для пополнения казны Ала-уд-дин конфисковал или обложил налогом «обеленные» земли духовенства и богатых военачальников. Во избежание заговоров он запретил пиры и собрания, разослав всюду своих шпионов.
Стремясь сосредоточить в своих руках фонд земель, Ала-уд-дин решил ввести небольшую денежную оплату иктадаров вместо существовавшей до этого раздачи наделов. При господстве в стране натурального хозяйства пришлось прибегнуть к чрезвычайным мерам, чтобы снизить в столице цены на продовольствие и обеспечить им своих плохо оплачиваемых воинов. Со всех казенных земель в Доабе было приказано брать налог только зерном, и купцы были насильственно обязаны свозить его в построенные в Дели огромные амбары. Цены на городских рынках в столице и Доабе были строго регламентированы; специальные чиновники следили за порядком и жестоко наказывали за обман или недовес. Налог с индусов был повышен с 1/6 до 1/2 урожая. Им было запрещено носить оружие, богато одеваться или ездить верхом; эти меры должны были удовлетворить наиболее ревностных мусульман. Зато воинам жалованье было повышено.