Начавшаяся летом 1914 г. Первая мировая война, в которую в ноябре вступила и Османская империя, спровоцировала подъем националистических настроений. Мобилизации не были подвержены мусульмане Казахстана, Средней Азии, Северного и Южного Кавказа. Представители Кавказа создали сформированную на добровольной основе Кавказскую Туземную кавалерийскую дивизию (Дикая дивизия), а также Дагестанский кавалерийский полк (существовал и раньше), а туркмены-текинцы — Текинский полк. Всего в царской армии находилось около полумиллиона мусульман, прежде всего — татар. В то же время, пока российские войска терпели поражение за поражением на Западном фронте, в стране ухудшалась экономическая обстановка, создавая благоприятную почву для роста революционных настроений. Летом 1916 г. Среднюю Азию и Казахстан захлестывает Туркестанское восстание, начавшееся против царского указа о мобилизации мусульманского населения для тыловых работ на фронте, выросшая из шествия недовольных в Ходженте. Несмотря на жестокое подавление восстания уже к началу 1917 г., именно оно дало импульс дальнейшим антиправительственным движениям. Многие представители мусульманского населения в знак протеста против репрессивной политики правительства предпочитали уходить в степи и горы, откуда вели вооруженную борьбу с колониальной администрацией. Они назывались
Нужно, однако, вновь отметить, что наиболее массовым и активным в антиправительственных движениях было участие именно низших слоев населения, в то время как знать и интеллигенция сохраняли лояльность императорской власти. Так, например, хотя среди представителей казахской интеллигенции приобрела популярность антиколонизаторская риторика, а Алиханом Букейханом и Ахмедом Байтурсуном еще в 1912 г. была организована партия «Алаш-Орда», ставившая своей целью прежде всего добиться равноправного отношения к казахскому населению со стороны властей, представители этой партии не выступили в поддержку восстаний.
Неожиданностью для мусульманской интеллигенции была Февральская революция 1917 г., приведшая к отречению императора Николая II от престола. Умеренно настроенные деятели оказались в растерянности, в то время как либералы, социалисты и сторонники территориальной автономии, напротив, увидели благоприятные условия для реализации своих идей. Однако формирование Временного правительства и провозглашенное им равенство всех российских граждан открыло большие возможности для мусульман также принять самое активное участие в решении судьбы государства. Вместе с тем в Петербурге депутатами-мусульманами Государственной думы и представителями регионов было организовано Временное центральное бюро российских мусульман во главе с осетином Ахмед-беком Цаликовым (1882—1928), созвавшее 1-11 мая 1917 г. Первый Всероссийский мусульманский съезд в Москве. Некоторая часть мусульманской интеллигенции выступила с утопическими идеями в социалистическом духе. При этом речи о развале государства не шло, однако основным предметом дискуссии стал вопрос о политическом статусе и административно-территориальном устройстве земель мусульманских народов в составе государства в дальнейшем: большинство депутатов — представителей компактно проживающих национальностей выступили за создание ряда национальных автономий, меньшая часть, представленная преимущественно татарами,— за национально-культурную автономию всех мусульман внутри Российского государства. Съезд поддержал уравнительное распределение земли и равенство мужчин и женщин даже вопросах шариатского семейного права, что вызвало крайне негативную реакцию представителей окраин. На съезде был избран Всероссийский мусульманский совет из 30 человек и в его составе — Национальный совет (Милли шуро) — фактически исполнительный орган — из 12 человек во главе с А. Цаликовым. Главой Оренбургского магометанского духовного собрания был избран богослов Галимджан Баруди, а одним из кадиев — Мухлиса Буби. Показательно, что впервые в истории ислама этот пост заняла женщина, и, конечно же, это вызвало яростные протесты кадимистов.
Делегаты съезда выступили за формирование отдельных войсковых мусульманских частей по причине плохого знания русского языка и невозможности исполнять верующим предписания своей веры, прежде всего — в ее бытовых особенностях.
Одновременно началось создание «мусульманских социалистических комитетов». Такой комитет в Казани возглавили М. Вахитов (1885—1918) и М. Султан-Галиев (1892—1940).