Распространение марксистских идей, воздействие их на революционную практику, соединение научного социализма с рабочим движением представляют собой сложный процесс. На каждом историческом этапе этот процесс, развивавшийся в силу определенных закономерностей, имел свои особенности, не говоря уже о своеобразных чертах его в каждой стране, связанных с условиями развития освободительной борьбы пролетариата. Совершенно очевидно, например, что масштабы распространения идей научного коммунизма, конкретные формы, в которых оно происходило, степень влияния этих идей на участников революционной борьбы не были одинаковыми на протяжении всей истории марксизма-ленинизма.
Так, в годы, когда завершилось формирование марксистского мировоззрения и оно впервые выступило на исторической арене, марксизм являлся идейным знаменем небольшого отряда революционных пролетариев, объединившихся в Союз коммунистов и выступивших как передовая часть пролетарского крыла демократического движения в период буржуазно-демократических революций 1848 – 1849 годов.
В последовавшие за этим годы европейской реакции, после роспуска Союза коммунистов, пропаганда и распространение революционно-коммунистических идей велись главным образом в форме литературно-публицистической деятельности Маркса, Энгельса и их соратников, выступавших на страницах демократической печати и немногочисленных в ту пору пролетарских газет. Это было время, когда марксизм все еще имел сравнительно узкий круг сторонников и на более широкие слои пролетариата и революционной демократии оказывало влияние не столько марксистское учение в целом, сколько отдельные его идеи, особенно пролетарского интернационализма.
В годы Первого Интернационала процесс распространения марксизма, соединения его с рабочим движением приобрел новые отличительные черты. Марксизм начал завоевывать себе массовую базу, вытесняя влиятельные тогда течения мелкобуржуазного социализма, активно воздействуя на выработку программы и тактики международного пролетариата, определяя характер и мощь его солидарных действий и выступлений. Расширился круг сторонников научного коммунизма. Происходило усвоение не только его отдельных идей, но уже и марксизма как мировоззрения, разумеется, в разной степени и с разной глубиной у различных участников революционной борьбы.
После Парижской коммуны начался новый период всемирной истории и истории рабочего движения. На принципах, возвещенных Первым Интернационалом, стали создаваться социалистические и рабочие партии в разных странах, строившие свои программы и тактику в той или другой степени на марксистской основе. Марксизм завоевал ведущие позиции в рабочем движении, хотя окончательное вытеснение домарксовского, мелкобуржуазного социализма произошло не сразу и завершилось позднее. Возросли и сделались более разнообразными средства распространения марксистских идей, которые стали оказывать все более глубокое, определяющее воздействие на политическую и идеологическую деятельность социалистических партий. Сфера пропаганды марксизма расширилась не только в связи с ростом социалистической печати и выпуска социалистической литературы, но и с формированием теоретических и литературно-пропагандистских сил пролетарских партий, появлением целой плеяды талантливых теоретиков и пропагандистов марксизма. В то же время этот процесс распространения марксизма вширь имел, как отмечал Ленин, и свои негативные стороны: марксистское учение усваивалось подчас поверхностно, революционное содержание его выхолащивалось оппортунистами.
Следующий этап в развитии марксизма, связанный с наступлением эпохи империализма и пролетарской революции, с деятельностью Ленина, с созданием и борьбой пролетарской партии нового типа – большевистской партии, характеризуется новым качественным сдвигом не только в развитии революционной теории, но и в соединении научного социализма с рабочим движением. В это время речь идет уже о распространении марксистско-ленинских идей. Соединение научного социализма с рабочим движением осуществлялось с тех пор в новой, более высокой форме – в создании пролетарской партии нового типа, в прямом и глубоком воздействии на рабочее движение, на величайшие революционные битвы XX века, начало которым положила первая российская революция. Под знаменем марксизма-ленинизма победила Великая Октябрьская социалистическая революция 1917 года.