История моей юности

Под собачий яростный лай мы вошли в хутор Фирсовский. Квартирьеры быстро расставили нас на постой по казачьим куреням. Мы, хуторяне, — я, братья Марушкины, Петр Дементьев, Андрей Земцов и уже пожилой казак Мотарыгин — попали вместе в большой, богатый дом хуторского атамана.

Щеголеватый дом, ошелеванный досками и затейливо раскрашенный, стоял в центре хутора, на углу двух скрещивающихся улиц.

В доме оказались лишь две женщины — старуха да ее молодая невестка, красивая казачка.

Напуганные нашим вторжением в дом, женщины даже вздрагивали от страха.

— Что дрожите, ай лихорадка вас треплет? — засмеялся Земцов.

— Да нет, мы ничего, — пролепетала старуха.

— Не бойтесь нас, — сказал Мотарыгин. — Мы не звери. Такие же казаки, как и вы… Плохого вам ничего не сделаем.

— Неужто казаки? — просветлев, ободрилась старуха.

— Самые настоящие, без подделки, — вставил Алексей-старший.

— Ну, слава богу! — перекрестилась старая женщина. — А то ж нас напугали, что идут, мол, несметные полчища татар да китайцев. Жгут, режут, поедают живьем младенчиков, сильничают баб, девок…

— Бабушка, голубушка, — попросил Мотарыгин, — нельзя ли курочку сварить нам?.. Мы заплатим.

— У, родимец мой, — засуетилась старуха, — никакой платы нам не надо… Зараз накормим вас. Мы уж так рады, что к нам поставили на постой своих казаков… Настя, — сказала она невестке, — беги-ка излови рябую курочку, ту, что прихрамывает-то… Да полезь в погреб, достань молока, сметаны.

Несмотря на свою, казалось бы, дряхлость, старуха проворно развела на загнетке огонь, живо принялась готовить еду.

Завтрак оказался роскошным. Вначале нам подали жирный ушник, затем курицу с жареной картошкой, потом последовала молочная каша со сметаной, и, наконец, на закуску кислое и пресное молоко.

От такой обильной еды мы осоловели. Захотелось спать.

— Бабушка, — сказал, зевая, Алексей-старший, — ночь-то мы не спали, спать охота… Глаза слипаются… Расстелили б нам дерюгу в горнице, мы бы поспали.

— Ну, а что же, — промолвила старуха. — Можно… Настюшка, постели, голубок, им полость в горнице, нехай поспят.

После того как мы поели, молодая казачка постелила нам в горнице.

Товарищи мои пошли укладываться спать, а я задержался на кухне. Собирая со стола посуду, старуха как-то нерешительно посмотрела на меня, пожевала беззубым ртом, словно собираясь о чем-то спросить.

— А, да все едино, — решительно махнула она рукой и, потянув меня в чулан, прошептала: — Сыночек милый, ты уж не выдавай меня, старую, своим друзьякам-то… Вот о чем я тебя хочу спросить: вчерась, как это московские солдаты отступали, побрали они с собой много нашинских стариков… Ну и моего старика тоже забрали… Не видел ли ты, миленочек, этих стариков?

— Видел, на станции Новохоперск, — сказал я.

— Ой, боже мой! — обрадованно воскликнула старая женщина. — А не приметил ли ты между ними высокого старика с большой седой бородой?.. Такой это он из себя дородный да красивый… Вот его портрет, погляди…

Она торопливо принесла из комнаты запыленную, засиженную мухами, пожелтевшую фотографию мужа. Он, бравый старик, сидел в кресле во всех своих регалиях, с урядницкими галунами на вороте, с крестами и медалями на груди и с атаманской насекой в руке.

В памяти моей возникла картина смерти этого старика на платформе Новохоперского вокзала.

— Нет, бабушка, — покачал я головой, — не заметил его. Но там, конечно, и он. Куда же он денется?

— Вины-то за моим мужем никакой нет, — прошептала старуха. — Да и все-то старики, что забраны с нашего хутора, тоже не виноваты. Как думаешь, отпустят их, а?

— Конечно, отпустят, — сказал я. — Кому они нужны.

— Да вот и я так думаю, — повеселела старуха. — Ну кому они, старые, нужны?

Расстроенный, я вошел в горницу. Товарищи мои уже крепко спали. Я прилег к ним, но заснуть не мог.

Ворочаясь с боку на бок, я пролежал с час или полтора.

Вдруг забухали пушки. Со зловещим воем снаряды проносились над домом, разрываясь совсем близко. И от каждого взрыва дом наш содрогался и стекла в окнах жалобно звенели. Хутор обстреливала белогвардейская артиллерия.

Я поднялся с постели и вышел на парадное крыльцо.

По улице бежал с испуганным лицом солдат нашей роты и громко кричал:

— Выходи!.. Выходи быстрей!.. Белые наступают!.. Велено сейчас же собраться у командира роты!.. Быстро!..

И он побежал по улице дальше, крича одно и то же:

— Выходи!.. Быстро!.. Быстро!..

Я вбежал в горницу и крикнул:

— Поднимайся!.. Тревога!.. Белые наступают!..

— Пошел ты к черту со своими белыми, — ругнулся Дементьев, перевертываясь на другой бок. — И за каким чертом ребятишек зачисляют в Красную Армию?

Но остальные парни вскочили с пола, торопливо стали одеваться. Недовольно ворча, стал одеваться и Дементьев.

Мы с Мотарыгиным вышли из дома первыми.

Грохоча колесами по кочкам, по улице бешено промчалась военная зеленая тачанка. Стоя в ней, солдат с перепуганным лицом гнал лошадей вскачь.

Мы только что спустились с крыльца, как вдруг из-за угла дома раздалось «ура».

Я оглянулся. Размахивая шашками, на нас скакали всадники. На фуражках у них блестели кокарды.