Есть легенда о том, как были открыты целебные свойства нафталанской нефти. Много столетий назад торговый караван шел мимо места, где сегодня расположен город Нафталан. Там путешественники увидели многочисленные озёра с мутной водой. Они отгоняли от подозрительных водоемов своих верблюдов, но одному, самому слабому и больному, позволили напиться и остаться умирать, чтобы тот более не мучался. На обратном пути караванщики встретили покинутого спутника – верблюд был совершенно здоров. Ему помогла маслянистая жидкость, находившаяся под мутью воды. Люди намазали ею свои раны и исцелились.
В XIII веке известный путешественник Марко Поло, путешествовавший по Азербайджану, написал в своём трактате «О Большой Татарии»: «…там есть большой колодец с маслянистым веществом, которым можно навьючить много верблюдов. Оно употребляется не для питания, а для смазывания при кожных заболеваниях у людей и скота, равно как и при других недугах».
Верблюжьими караванами в бурдюках вывозилась лечебная нефть в Иран, Турцию, Крым, Индию и в другие страны.
В XIX веке нафталанская нефть добывалась из неглубоких скважин-колодцев, которые выкапывались вручную. В 1890 году первую буровую скважину заложил здесь немецкий инженер Э. И. Егер. Первоначально он предполагал освоить коммерческое производство нафталана как горюче-смазочного материала, однако эту идею не удалось осуществить из-за технической характеристики нафталанской нефти и отсутствия горючести у материала. При этом Э. И. Егер обратил внимание, что, по рассказам очевидцев, с давних времен в искусственно созданных водоемах с нафталанской нефтью купались люди. Получив результаты лабораторных анализов, он узнал о лечебных свойствах данного продукта и решил построить небольшое предприятие по выпуску мази. Дело оказалось очень успешным, и нафталанская мазь превосходно продавалась за рубежом. Каждый японский солдат во время русско-японской войны имел банку с нафталаном, способствующим заживлению ран и предохраняющим от обморожения.
Первое официальное сообщение в России о применении нафталана в лечебных целях было сделано в 1896 году на заседании Кавказского медицинского общества в Тифлисе врачом Ф. Г. Розенбаумом, который употреблял его при ожогах, острой и хронической экземе, себорее, псориазе, ранах и растяжениях, болях ревматического характера. По его данным, нафталановая нефть ускоряла процесс рубцевания, обладала антисептическим, противовоспалительным действием. В 1920 году месторождение нафталанской нефти было национализировано после установления в Азербайджане Советской власти. Завод по производству мази был построен в 1926 году, а исследование действия мази на организм человека и животных началось в 1928 году. Во время Советской власти были исследованы свойства нафталанской нефти, химический состав, было опубликовано свыше 1000 научных исследований.
Нафталанская нефть представляет собой густую массу сиропообразной консистенции чёрно-бурого или коричневого цвета с оливковым оттенком со своеобразным нефтяным запахом. В её состав входят углеводороды ароматической группы, нафтеновые углеводороды, смолистые вещества, нафтеновые кислоты, сера, соединения на основе азота, цинк, медь, марганец, бор, литий, бром, йод и пр. микроэлементы.
Лечебные свойства данной нефти обусловлены наличием в её составе нафтеновых углеводородов, которые являются составной частью многих гормонов и ферментов.
Именно поэтому нафталанская нефть оказывает противовоспалительный, обезболивающий, сосудорасширяющий, антиаллергический эффекты, способствует повышению сопротивляемости организма и процессам регенерации, усиливает обменные процессы, стимулирует репродуктивные процессы.
Эту нефть добывают буровым способом и используют для разнообразных процедур, для изготовления косметических средств, лечебных мазей и растворов. Лечение с использованием нафталанской нефти позволяет бороться с проявлениями более чем 70 заболеваний разных групп органов и систем.
Нефть используют не только ввиде лечебных ванн, но и в виде тампонов, для смазывания слизистых оболочек дёсен, горла и носа, для ингаляций. Для этого нефть сначала очищают от смол.
Эта нефть очень хорошо помогает при лечении заболеваний опорно-двигательного аппарата. Для этого пациентам назначают нафталановые ванны: общие, сидячие и камерные. В некоторых случаях проводят нафталановые смазывания с обогревом лампой соллюкс.
Для приема ванн с лечебной нефтью используют природный, неочищенный нафталан. Конкретное расписание лечения зависит от общего состояния пациента, сложности заболевания и наличия сопутствующих заболеваний.
Лечение нафталаном проводится вне стадии обострения при ревматическом артрите и полиартритах (подагрическом, бруцеллезном, посттравматическом), деформирующем остеоартрозе, остеохондрозе и спондилезе позвоночника, болезни Бехтерева, миозитах, миалгиях, бурситах, тендовагинитах и миофасциитах.