История о магии

– Не бойся, я не дам вас в обиду. Моя академия находится в безопасной части Междулесья, на юго-востоке, всю территорию защищает очень сильная магия.

– А что насчет угольных шахт? – спросил Ксантус. – Там безопасно?

– С нами ничего не случится. Шахты расположены в нескольких минутах ходьбы от западной границы.

Ксантус покачал головой, словно не верил своим ушам.

– В нескольких минутах ходьбы? – в страхе переспросил он. – Нам придется выйти из кареты?

– Конечно, мы пойдем пешком, – рассмеявшись, ответила мадам Грозенберри. – Четыре единорога и золотая карета только привлекут к нам нежелательное внимание. Если будем вести себя тихо и спокойно, с нами все будет хорошо.

Ксантус сглотнул: заверения феи нисколько его не убедили. Бристал доверяла мадам Грозенберри чуть больше, чем он, но у нее скрутило живот от мысли о прогулке по опасному лесу. Девушек Южного королевства, конечно, учили в основном светским манерам и послушанию мужу, но даже они знали, что от Междулесья надо держаться подальше.

Единороги замедлили бег, добравшись до западной границы. С опаской выглянув из окна кареты, Бристал и Ксантус сразу поняли, где заканчивается Южное королевство, а где начинается Междулесье. Перед ним простирался дремучий и мрачный лес. Здесь росли деревья-исполины, стволы их всячески изгибались, словно корчась от боли, а ветви тянулись в небо, как руки узников, которые рвутся на волю, хватаясь за воздух сведенными судорогой пальцами.

Карета проехала мимо указателя, от надписи на котором у Бристал и Ксантуса побежали мурашки:

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

ТЫ ВХОДИШЬ НА ТЕРРИТОРИЮ МЕЖДУЛЕСЬЯ

БЕРЕГИСЬ ЧУДОВИЩ

– А они нарочно написали это такими кривыми буквами, чтобы было страшно? – спросил Ксантус. – Это так необходимо?

Карета съехала на обочину и остановилась на опушке леса. Мадам Грозенберри вышла наружу с самым что ни на есть беззаботным видом и помогла, вернее, заставила выбраться Бристал и Ксантуса. Как только внутри никого не осталось, фея щелкнула пальцами, и единороги стали уменьшаться, превращаясь в крохотных полевых мышек с рожками и пушистыми малиновыми хвостиками. Мадам еще раз щелкнула пальцами, и карета съежилась до размера брошки, которую она прикрепила к платью. По третьему и последнему щелчку на земле появился крупный кусок сыра, и его тут же принялись уплетать мышки.

– Мы вернемся примерно через час, – сказала мадам Грозенберри перевоплощенным единорогам. – Отдыхайте и угощайтесь сыром… Ах да, остерегайтесь сов. Помните, что случилось с Гарцуньей?

Бристал и Ксантус последовали за феей обратно к дороге и вскоре вошли в Междулесье. Тропинка, ведущая в глубь леса, была узкой и ухабистой – карета бы здесь не проехала. Ветви деревьев переплетались между собой, закрывая небо и почти не пропуская солнечный свет, поэтому невозможно было определить время дня. Чем дальше заходили путники, тем больше Бристал и Ксантус пугались каждого шороха. Мадам Грозенберри, казалось, забавлял их страх.

До шахты оставалась половина пути, как вдруг из темного леса на тропинку выскочили два огромных создания. Бристал и Ксантус заорали и схватились друг за друга. Когда существа вышли на свет, оказалось, что это великаны-людоеды. У первого кожа была коричневая, на лице то тут, то там белел костяной пирсинг, а зеленую кожу второго покрывали бородавки. У обоих нижняя челюсть выступала вперед, из-под губы выглядывали острые зубы. Людоеды носили одежду, грубо сшитую из звериных шкур, и сжимали в руках по дубинке, вытесанной из бревна.

– Так-так, глядите, кто забрел к нам в лес, – прорычал коричневый людоед.

– Вы, должно быть, заблудились, коль забрели так далеко, – прохрипел зеленый.

Они принялись ходить вокруг путников, как волки вокруг добычи. Бристал и Ксантус от страха зажмурились, но мадам Грозенберри и бровью не повела.

– Вообще-то у нас все в порядке, но спасибо за заботу.

Бристал, Ксантус и людоеды в равной мере удивились ее бодрому тону. Меж тем она зашагала дальше по тропинке и потянула учеников за собой, но великаны кинулись вперед и преградили им путь дубинками.

– Даже не думайте, что так запросто улизнете от нас, – рыкнул коричневый.

– Здесь трудновато найти свежее мясцо. – Зеленый плотоядно облизнулся.

Мадам Грозенберри посмотрела на людоедов как на непослушных детей.

– Давайте-ка проясним: вы прервали наше путешествие с намерением нас съесть, все верно? И ваши плохие манеры и сквернословие нельзя расценивать как шутку, так?

Людоеды переглянулись с озадаченным видом: они не поняли и половины того, что сказала мадам Грозенберри.

– Конечно, мы хотим вас съесть! – рявкнул коричневый.

– Замечательно! – воскликнула фея.

– Замечательно?! – Бристал опешила. – Мадам, что здесь замечательного?

– Мы же сейчас станем их обедом! – вскричал Ксантус.