Они делались из кожи или металла, могли покрываться лаком.
Существует пять основных видов мэн-гу по типу защиты лица:
— хаппури — маска, закрывающая лоб и щёки;
— хамбо — полумаска, закрывающая только подбородок и нижнюю челюсть (очень редко — только подбородок);
— хоатэ — полумаска, защищающая подбородок и все щёки, но оставляющая открытыми нос, рот и глаза. Другое название — сару-бо («морда обезьяны»);
— мэмпо — полумаска, закрывающая всё лицо ниже глаз. Пластина, сделанная по форме носа, крепилась так, что её можно было снять (на крючках или шарнирах). В таком случае мэмпо превращалась в хоатэ;
— сомэн — полная маска, защищавшая всё лицо. Иногда делалась из цельной пластины кожи или металла, но чаще состояла из нескольких съёмных фрагментов (например, можно было удалить защиту носа или верхнюю часть маски).
Ещё был вариант под названием «мэноситахо» — когда закрывались плечи и подбородок.
В открытом бою упрощённые варианты боевых масок использовали и ниндзя.
Самураи периода Хэйан (794—1185 годы) часто носили маску хаппури, привязанную вокруг лба под шлемом. Хаппури представляла собой лакированную или покрытую кожей пластину, закрывавшую лоб, виски и щеки. У некоторых были выступы ядомэ, приклёпанные под прямым углом к нащечникам для отражения стрел. Маска хаппури и простая сложенная шапка из лакированной кисеи заменяли большинству слуг шлемы. Маска хаппури в тот период использовалась только пехотинцами асигару, часто и вовсе не имевшими шлема. К ней никогда не крепилась защита для горла, а в редких случаях с ней самураи надевали защитное латное ожерелье нодава.
Хамбо — полумаска, закрывающая только подбородок и нижнюю челюсть (очень редко — только подбородок). Маска хамбо известна с XIV века, а в XV–XVI веках становится особенно популярной. К преимуществам этой полумаски можно отнести удобство в ношении и лучший обзор, которого не давал ни один из типов мэн-гу. Эта полумаска оставалась частью парадного самурайского доспеха вплоть до второй половины XIX века.
Хоатэ отличалась от мэмпо тем, что не закрывала нос. Она появилась, вероятно, в XI веке, но тогда не пользовалась популярностью. В период Камакура (1185–1333 годы) знатные люди постепенно начали носить под шлемом вместо маски хаппури полумаску хоатэ. Еще более популярной хоатэ стала во второй половине XIV века. Вместе с маской хоатэ и в дополнение к ней использовалось латное ожерелье нодава. Из-за того, что у человека в такой полумаске могли двигаться только брови и глаза, возникло другое название — сару-бо («морда обезьяны»).
Мэмпо — полумаска, закрывающая всё лицо ниже глаз. Мэмпо появилась примерно в конце XV века и сразу получила широкое распространение, использовалась самураями весь период Эдо (1603–1868 годы), то есть до второй половины XIX века.
Пластина, сделанная по форме носа, крепилась так, что её можно было довольно легко и быстро снять (на крючках или шарнирах). В таком случае мэмпо превращалась в хоатэ, давала больший обзор и становилась более удобной. Однако очень часто использовался вариант мэмпо и без съемного носа. Именно мэмпо стала классическим образцом самурайской маски со всеми присущими ей типичными признаками: гипертрофированная гримаса, морщины, усы и бакенбарды, зубной оскал и открытый рот с застывшим боевым кличем.
Маска сомэн, закрывавшая все лицо, появилась в конце XV века. В конце периода Муромати (1333–1573 годы) цельные маски не пользовались популярностью, поскольку ограничивали обзор и были не совсем удобны в использовании, однако к началу периода Эдо (1603–1868 годы) маски со-мэн стали более популярны. Они использовались состоятельными самураями вплоть до второй половины XIX века.
Сомэн иногда делалась из цельной пластины кожи или металла, но чаще состояла из нескольких съёмных фрагментов. Например, можно было удалить защиту носа или верхнюю часть маски. Вторая операция превращала её в полумаску мэмпо. Маски типа сомэн чаще всего делались с демоническими чертами, тем более что демонов в японской мифологии очень много.
Шлем кабуто надёжно защищал голову воина — верхнюю часть и затылок, но оставлял открытым лицо. Маска дополняла защиту головы и являлась как бы продолжением шлема. Она выполняла функцию дополнительной опоры при фиксации шлема на голове (ремни шлема для его надёжной фиксации, обвязывали вокруг специально вытянутого для этой цели подбородка маски). На «щеках» масок (это касается, прежде всего, масок типа мэмпо и сомэн) также имелись штырьки или крючки для более прочного крепления шнуров шлема. Шнур при правильном обвязывании соединял маску и шлем в одно целое. Поэтому маски не делались отдельно от шлема и заказывались только для конкретного человека.