История одного имени

— Если нас захватит патруль — весело сказал Геро с Райеркри, парень в яркой птичьей маске, — патруль отправит нас на урановые копи. Копи — до 2 лет жизни, если это жизнь. Сначала выпадут волосы, потом зубы. — Он усмехнулся, но звук прошел через воздухообменник и превратился в рычание. — Я, пожалуй, сниму маску!

— Если я сниму маску, — парировал его худощавый сосед, — я задохнусь. Кто сказал, что я могу дышать этим воздухом?

— Дурак, это же символическое выражение. Не можешь — не снимай…

— Снимут голову, — подсказал кто-то… Обсуждение переросло во всеобщий галдеж.

— Если бы он пообещал быструю смерть, хотя бы …

— На суде можно будет внести залог…

— Этот Советник — слишком много хочет!..

— Тиххо! — прошипел Тша, но все его услышали. Телепата сложно не услышать.

— Я тоже сниму маску, мне терять нечего. — Наемник с перевязанной рукой, прихрамывая, вышел вперед. — Я никогда раньше не убивал детей. Мне это не понравилось.

— Дэй-чик расчувствовались…

— По шее, безухий урод, — огрызнулся Дэй.

Здоровенный наемник, пошутивший над ним, выхватил острую зубчатую пластину на длинной ручке. Дэй потянулся к поясу, но обоих тут же схватили за локти.

— Меня достала эта дикость!

Взгляд Дэя упал на одного особенно тупого парня, который не понял, к чему вся суматоха, и сел перекусить. Мясца он прихватил с поля боя. Он любил человечину.

— Вы, все, заткнитесь! Мы теряем время!

— Что делать?

— Никто не знает, чего хочет этот Советник. Наверно, он политик или чего-нибудь похуже.

— Клянусь солнцем, он ученый! Нет никого хуже ученых. Они хуже вайё с Пронкса. Если им нужно будет изучить, что чувствует человек, съедаемый заживо, они съедят его!

— Он ученый. Иначе его не приняли бы так быстро в Совет.

— Уж лучше — патруль!

— А может, тебе просто сунуть башку в утилизатор?

Материализовался Хозяин. В мертвой тишине Геро демонстративно сбросил маску и перчатки. Под птичьей маской оказалась достаточно птичья физиономия. Ланс невольно залюбовался ей, хотя наемник и не соответствовал земным понятиям о красоте: кожа у него была цвета спелого абрикоса и, казалось, такая же бархатистая, золотисто-оранжевые глаза обрамляли черные с зеленым отливом ресницы, больше похожие на перья, а короткие, такого же цвета волосы плотно прилегали к черепу.

Вторым снял маску наемник с перевязанной рукой. Там, где должны бы находиться глаза, его лицо пересекал безобразный шрам — парень был абсолютно слеп!

Хозяин поднял его маску и осмотрел — она была снабжена компьютерной системой распознавания образов.

Всеволод прошелся вдоль ряда наемников. Внезапно он обернулся и сдернул одну довольно уродливую «морду». Под маской оказалась абсолютно земная, веснушчатая физиономия!

«Ого, номерочек! — подумал Ланс. — Значит, случай с Эдом — не из ряда вон!»

— Всё? — спросил Хозяин. Тша встал и медленно стянул свою маску.

Хозяин еще раз обвел глазами наемников. Сделал знак Геро, Тша и землянину подойти к Дэю и через секунду исчез вместе с ними.

Уж чего-чего, а впечатлений Лайтмену в этот день хватило: сначала Мишель повис у него на шее, потом чуть по инерции не повис Льюис, потом материализовались ошарашенные наемники… Единственная каюта боевого катера сразу наполнилась странными запахами: не очень приятными правда — всех наемников, кроме, пожалуй, Геро, от которого пахло чем-то фруктовым и нежным, давно следовало помыть. Но других негативных эмоций наемники у Лайта почему-то не вызвали, напротив, он был чуть ли не в восторге, и сердце стучало, как взбесившийся дятел. Вроде бы Лайтмен должен был ненавидеть этих типов?

Представитель поднялся из кресла, где просидел всё это время, в довольно напряженной, правда, позе.

Лайт пару секунд соображал, когда это он успел переодеться в длинный темный халат, но потом понял! На Представителе вообще не было никакой одежды — только гипноиллюзия!

Представитель Тарка смотрел на наемников, и зрачки его дышали — то расширяясь, то сужаясь. Он медленно поднял руки к поясу. Вся его тонкая, гибкая фигура словно бы замерцала. Еще немного, и…

— Я привез их не для этого! — громко сказал Хозяин.

Ланса словно током ударило. Представитель тоже вздрогнул и обернулся к Советнику.

— Жаль, — сказал он тихо. — Очень жаль.

Похоже, только слепой Дэй и Мишель не поняли, что здесь едва не произошло. Мордочка Тша была пепельно-серой от страха, землянин прижался спиной к стене и приготовился обороняться, горло Геро то раздувалось, то опадало.

— Чего это они? — спросил Мишель.

— Он собирался их съесть, этот, длинный, — спокойно пояснил Льюис. Во внезапно повисшей напряженной тишине его голос прозвучал звонко и бодро. — Похоже, что он не человек, а оборотень.

— Кто? — испугался Мишель.

— Ты чё, кино про оборотней не смотрел?

Землянин-наемник с любопытством посмотрел на Льюиса и сказал по-английски, но с каким-то странным акцентом:

— Точчно, малыш. Это поччти ччто оборотень. Это трансмит с Тарка, и он вполне мог бы нас сскушать. Разве, ччто вы ему понравились бы больше.

— А ты чё, с понтом, американец? — Льюис смерил землянина презрительным взглядом.