История Остролистой. Знамение Невидимой Звезды. Путешествие Тучезвезда

Орешинка погнала прочь своих котят, которые вытаращенными глазенками смотрели на мертвую кошку. Золинка попыталась было лизнуть Лепестянку в ухо, чтобы проверить, изменилась ли умершая на вкус, но схлопотала хорошую оплеуху от разгневанной матери.

В лагере царила непривычная тишина, но когда солнце поднялось над верхушками деревьев, вдалеке дружно взревели чудища, да так громко, что шерсть мертвой Лепестянки задрожала от их гула.

Сычехвост устроился рядом с Тучезвездом. Они оба молчали, вдыхая запах трав и вспоминая старую глашатаю. Летунья все-таки не выдержала и перешла в тень, где растянулась на боку, тяжело пыхтя от изнеможения. Заботливая Легколапа подложила ей под голову влажный мох, но бедная королева все равно страдала.

Внезапно ежевика у входа громко зашуршала, и на поляну вылетела Мышезубка.

- Где Легколапа? - провизжала она. - Скорее!

За ней из зарослей высочил черный Ночнохвост, который тут же развернулся и помог своему оруженосцу Дуболапу выбраться на поляну. Молодой кот был весь покрыт грязью и хромал на трех лапах, держа четвертую навесу. При этом он болезненно морщился при каждом шаге.

Тучезвезд вскочил:

- Что случилось?

- Мы охотились возле границы, - хмуро ответил Ночнохвост, кивая в сторону территории, изуродованной Двуногими. - Дуболап увидел белку и погнался за ней, а она возьми, да выскочи на опушку, где Двуногие раскладывают свои камни. Наш Дуболап с разбега угодил в яму, которую они там вырыли.

Легколапа подбежала к оруженосцу и быстро обнюхала его.

- Тебе повезло, дружок! - успокаивающе промурлыкала она. - Кажется, все косточки целы. Иди в мою палатку, сейчас я дам тебе что-нибудь от боли, - ласково приговаривая, она повела Дуболапа прочь, поддерживая его плечом.

Сычехвост подошел к предводителю и расстроенному Ночнохвосту.

- Да уж, с Легколапой не поспоришь! - проворчал он, качая головой. - Дуболап еще легко отделался, а ведь мог шею сломать!

Тучезвезд кивнул.

- Там стало слишком опасно охотиться! - решил он. - С сегодняшнего дня я запрещаю охотникам переступать новую границу, даже если все лесные белки рассядутся там в рядок и будут подманивать вас хвостиками!

- Но ведь нам нужно что-то есть! - удивленно воскликнул Ночнохвост.

- А выжить нам еще важнее! - отрезал Тучезвезд. - Знаешь, Ночнохвост, мертвым еда ни к чему. Та территория больше не принадлежит нам. Двуногие украли ее у Небесного племени, и нам ничего с этим поделать. Придется искать другие места для охоты!

Глава VIII

- Ласка, возьми с собой Таволгу, Горностая и Желуденка и попробуйте поохотиться у реки! Может, вам повезет найти гнездо полевок, если, конечно, не побоитесь замочить лапы. Мышезубка, твой патруль будет охотиться…

- Подожди, Сычехвост! - перебил глашатая Тучезвезд, выходя из своей палатки. Поймав удивленный взгляд Сычехвоста, предводитель низко склонил голову, принося свои извинения, что вмешался. - Сегодня никто не пойдет на охоту! - провозгласил он. - Я хочу, чтобы все - воины и оруженосцы - сегодня занимались боевой подготовкой!

Сычехвост открыл пасть от изумления.

- Но наша куча с добычей совсем пуста! Дичи в лесу осталось совсем мало, нужно бросить все силы на охоту!

- Нет! - отрезал Тучезвезд, чувствуя, как его сердце превращается в камень. Его глаза горели после бессонной ночи, в течение которой он вертелся с боку на бок на своей подстилке, думая о том, как же накормить несчастное племя. - Мы будем сражаться!

- С кем? Мы не можем победить Двуногих! - возразил Ласка.

Тучезвезд покачал головой.

- Мы будем сражаться не с Двуногими, а с Грозовым племенем! Нужно вернуть себе ту землю, которую отдал им Темнозвезд. Без этого нам не выжить!

Сычехвост долго молчал, задумчиво глядя на своего предводителя.

- Темнозвезд на твоем месте сделал бы то же самое! - сказал он наконец. - Ты не нарушаешь Воинский закон!

Тучезвезд уже не был уверен в том, что Темнозвезд - или кто-то из звездных предков - продолжает заботиться об их судьбе. После той странной ночи, когда звездные воители в один голос заверили его в том, что будущее Небесного племени светло и безоблачно, они не приходили в его сны. Видимо, им нечего было сказать своим детям.

Сычехвост деловито приступил к новой организации патрулей. Оруженосцы радостно переглядывались - им любые изменения были только в радость.

- Я уже одурел от бесконечной охоты! - признался Желуденок. - Скорее бы снова опробовать «прыжок с небес»!

- А я хочу как следует отработать «перевернутые качели», - вставила Мятнолапка. - В прошлый раз я свалилась с ветки, но теперь у меня лапы стали сильнее, так что берегитесь, веточки!

Но старшие воины молчали, и Тучезвезд подумал, что они, наверное, прекрасно понимают, что лишь отчаяние могло заставить его пойти против воли Темнозвезда.

Он стоял посреди поляны, провожая взглядом уходящие патрули.