Выдающейся личностью, видным военачальником, возглавлявшим русскую артиллерию в 1799 году и в период с 1803 года по 1808 год, был инспектор всей артиллерии граф Алексей Андреевич Аракчеев. История свидетельствует, что ни один видный общественный или военный деятель тех лет не был так ненавидим современниками и потомством в такой степени, как он, ни один деятель российской истории до 1917 года не оставил о себе более одиозной памяти, чем этот суровый и непреклонный исполнитель воли двух Императоров – Павла I (1796–1801 гг.) и Александра I (1801–1825 гг.). С позиции сегодняшних дней нельзя не отметить, что в оценках Аракчеева имеется немало достоверного, но и в не меньшей мере субъективного, а зачастую и просто ложного. Между тем, знаменитый «реакционер» имел несомненные государственные и военные заслуги, отличался необыкновенной честностью и трудолюбием. Его обширные познания в области этого рода войск, его организаторский талант делали его наиболее подходящей фигурой на должность инспектора артиллерии, в период, когда необходимо было готовиться к войне с Великой армией Наполеона.
Главой русской артиллерии А.А. Аракчеев стал 4 января 1799 года после освобождения генерала Челищева от должности Инспектора всей артиллерии. И какие бы оценки не давала Аракчееву историография и до 1917 года, и после, выбор Павлом I кандидатуры на должность главного бомбардира российской армии оказался исключительно удачным.
Род Аракчеева происходил из дворян Новгородской губернии. Его отец, Андрей Андреевич (1732–1796 гг.), служил Лейб-Гвардии в Преображенском полку. Отец готовил Алексея к гражданской службе, но… Однажды к соседу Аракчеевых, Г.И. Корсакову, приехали в отпуск сыновья – кадеты Артиллерийского и Инженерного Шляхетного кадетского корпуса. На праздничный обед Корсаков пригласил и Андрея Андреевича с сыном. Мундиры братьев-кадет, их рассказы об учебе, летних лагерях и стрельбах произвели на Алексея столь сильное впечатление, что он твердо решил стать кадетом и готов был даже идти в Петербург пешком и лично просить Императрицу Екатерину об определении его в корпус. С большим трудом собрав необходимую для поездки в сумму, Алексей с отцом и слугой в январе 1783 года отправились в столицу. Его мечта исполнилась. 20 июля 1783 года Алексей Аракчеев, когда стал кадетом Артиллерийского и Инженерного Шляхетного кадетского корпуса.
Алексей Аракчеев благодаря блестящим математическим способностям, дисциплинированности и усидчивости, быстро выдвинулся в число лучших кадет. Уже 9 февраля 1784 года его произвели в капралы, 21 апреля – в фурьеры, а 27 сентября того же 1784 года – в сержанты. В августе 1786 года Аракчеев за успехи в учебе награждается специальной серебряной позолоченной медалью, носившейся в петлице мундира. Командование корпуса поручило ему следить за порядком в классах, проводить занятия с отстающими кадетами. Алексей рьяно принялся за дело, проявив строгость и требовательность, порой доходящую до жестокости[29]
. В отместку кадеты однажды, когда он поднимался по узкой лестнице, сбросили ему на голову тяжелый камень, который только по счастливой случайности не задел Аракчеева.Семилетний курс обучения талантливый юноша усвоил за четыре года, что дало повод директору корпуса П.И. Мелиссино 4 апреля 1787 года уведомить его о том, что «…с этого времени он волен посещать классы или заниматься самостоятельно…».
В сентябре 1787 года 18-летнему Аракчееву присвоен первый офицерский чин – поручика армии[30]
. По совету директора корпуса он остается при корпусе репетитором и преподавателем математики и артиллерии, а также заведующим корпусной библиотекой.В январе 1789 года Аракчееву присвоен чин подпоручика артиллерии, и он назначен командиром гренадерской роты кадетского корпуса. В этот же период, по рекомендации П.И. Мелиссино, Алексей преподает математику сыну президента Военной коллегии генерал-аншефа графа Н.И. Салтыкова. Преподавание шло успешно, и Салтыков отблагодарил офицера-репетитора. В июле 1790 года по рекомендации Н.И. Салтыкова Аракчеев назначается старшим адъютантом П.И. Мелиссино с производством в капитаны армии.
Н.И. Салтыков, как и П.И. Мелиссино, активно помогали Цесаревичу Павлу Петровичу в «устроении» его Гатчинских войск. Гатчинские войска возникли в 1782–1783 годах. В них входили пехотные, кавалерийские, артиллерийские и инженерные части и небольшая озерная флотилия. К ноябрю 1796 г. в них числилось около 4 тыс. человек. Они были тем образцом, по которому Павел по восшествии на престол собирался реформировать всю русскую армию. Многое в Гатчинских войсках было заимствовано из прусской армии, включая и устаревшие к тому времени тактические приемы. Положительными сторонами Гатчинских войск были дисциплинированность и высокая боевая выучка. Вопреки расхожему мнению, нижним чинам в Гатчинских войсках служилось весьма неплохо, а многие офицеры-«гатчинцы» впоследствии достойно показали себя как на военном, так и на административном поприще.