По тактическим соображениям большевики в национальных республиках и регионах «терпели» существование оппозиционных революционных партий и даже иногда включали их членов в правительство.
Между тем «народная армия» и чехословацкий корпус, подчинявшиеся Комучу, продвигались к Москве. Чтобы остановить наступление противника, сторонникам советской власти необходимо было срочно создать свою армию. Отряды сочувствующих большевикам и интернациональные части, верные СНК, нужны были не только на фронте, но и в тылу для поддержания диктатуры. Спешно мобилизованные новые части были неоднородны и нестойки.
Большевикам удалось вовремя создать новую Рабоче-крестьянскую Красную армию (РККА). По словам Троцкого, «из партизанских отрядов, из беженцев, уходивших от белых, из мобилизованных в ближайших уездах крестьян, из рабочих отрядов, посылавшихся промышленными центрами, из групп коммунистов и профессионалистов тут же на фронте формировались батальоны, свежие полки, иногда целые дивизии». Человеку, в котором революция пробудила гражданские чувства, теперь нужно было привить психологию солдата революции, который «пишет штыком» историю.
В ответ на подавление легального рабочего движения часть рабочих взялась за оружие. 7–8 августа 1918 г. под руководством меньшевиков и эсеров началось восстание рабочих в Ижевске. В первые дни были убиты видные местные большевики. Затем контроль над событиями установил Ижевский совет, который запретил смертную казнь и передал власть Комитету Учредительного собрания.
Обстановка накалялась. Вновь дала о себе знать традиция индивидуального террора. 20 июня был убит комиссар по делам пропаганды В. Володарский. Ленин считал это поводом для массовой расправы с противниками режима: «Тов. Зиновьев! Только сегодня мы услыхали в ЦК, что в Питере рабочие хотели ответить на убийство Володарского массовым террором и что вы… удержали. Протестую решительно!.. Надо поощрять энергию и массовидность террора против контрреволюционеров». Несмотря на то что в этот раз массовый террор не был объявлен, Ленин проводил его наделе: «В Нижнем явно готовится белогвардейское восстание. Надо напрячь все силы, составить тройку диктаторов, навести тотчас массовый террор, расстрелять и вывезти сотни проституток, спаивающих солдат, бывших офицеров и т. п.», — телеграфирует Ленин 9 августа. Еще в феврале 1918 г. ВЧК получила право расстрела без суда для борьбы с уголовниками. Это право стало применяться и против политических противников режима.
Противники большевиков осуществляли все новые акты индивидуального террора. 30 августа Л. И. Каннегисер убил руководителя Петроградской ЧК М. С. Урицкого. В тот же день на митинге был ранен Ленин. Виновной в покушении была объявлена бывший член партии эсеров Ф. Е. Каплан.
Определение конкретных виновников в тот момент не имело большого значения — за покушения должны были ответить целые классы. 5 сентября объявляется красный террор. Погибли десятки тысяч людей. Красный террор в реальности не был классовым, под его удары попадали все слои населения.
Политика военного коммунизма вызывала ответное сопротивление самых разных слоев. Первоначально противодействие развивалось под демократическими лозунгами. Однако постепенно в авангард борьбы с большевиками вышло Белое движение.
На территории Комуча, которая стала центром сопротивления большевизму, происходил процесс перехода к авторитарному режиму. Милитаризация жизни, рост влияния офицерства, усиление консервативных социально-политических группировок привели к передаче власти Директории — либерально-социалистической коалиции, подобной Временному правительству. В ночь на 18 ноября 1918 г. военные свергли и ее, передав власть адмиралу А. В. Колчаку.
Другой центр Белого движения возник на Дону и Северном Кавказе. Силы добровольческой армии, которые после гибели 13 апреля генерала Л. Г. Корнилова при неудачном штурме Екатеринодара возглавил А. И. Деникин, соединились с казачьим восстанием, вызванным большевистской политикой расказачивания. Сильные группировки белых действовали против Петрограда (генерал Н. Н. Юденич) и на севере России (генерал Е. К. Миллер).
Коммунисты сделали ставку на высокую социальную мобильность, сочетание квалификации выходцев из старой элиты и энергии низов. Белые стремились к диктатуре старой элиты. Это предопределяло гораздо большие мобилизационные способности большевизма в сравнении с белыми.
В марте 1918 г. страны Антанты начали интервенцию в России, стремясь снизить возможные издержки, связанные с ее капитуляцией. Британские войска высадились в Мурманске. В 1918–1922 гг. наиболее активное участие в интервенции приняли также Франция, США и Япония. Сами по себе войска интервентов не могли нанести большевикам решающего поражения, поскольку их максимальная численность (весной 1919 г.) в целом по стране составляла лишь 310 тыс. человек. Однако Антанта стала оказывать поддержку белым армиям, прежде всего военным снаряжением, оружием и боеприпасами.