Схватка большевистского и Белого движений проходила на фоне непрекращавшихся выступлений рабочих и крестьян под антиавторитарными лозунгами, ставших третьей силой. В марте 1919 г. крестьянское чапанное восстание охватило Поволжье, но было быстро подавлено. Более устойчивым стало массовое движение крестьян и рабочих, которое развернулось на Левобережной Украине под руководством анархиста Н. И. Махно. В махновском районе утвердился строй «вольных советов» — крестьянских общин, повстанческих отрядов и рабочих коллективов.
В феврале 1919 г. Махно вступил в союз с красными против белых (в которых видел главную угрозу своему праву на землю), но махновские съезды советов открыто критиковали большевиков. В район не допускались ЧК, здесь не было продовольственной диктатуры и монополии одной партии на власть. При этом, даже по мнению командующего Украинским фронтом В. А. Антонова-Овсеенко, махновская территория была одним из самых процветающих районов Украины.
Наличие махновского района и других территорий, где пользовались значительным влиянием небольшевистские социалистические течения, имевшие поддержку крестьянства, позволяет говорить о существовании социалистической и демократической альтернативы большевистской и белой стратегиям развития России. Значительную роль в борьбе с большевизмом играли также национальные движения, но их задачи были территориально ограниченными.
Брестский мир и Гражданская война привели к распаду России как единого государства. Национальные окраины России стали жить самостоятельной жизнью (хотя в них и сохранялись силы, стремящиеся к возвращению в единое общероссийское государство).
Отстаивая национальные интересы, правительства национальных регионов сопротивлялись на своих территориях действиям как белых, так и красных. Так, национальные вооруженные силы Латвии в 1919 г. отбили Ригу у красных, а затем обороняли ее от белых.
После эвакуации немецких войск в ноябре-декабре 1918 г. большая часть Украины оказалась под контролем Директории, созданной национальными партиями (лидеры В. Винниченко и С. Петлюра). 17 декабря 1918 г. отряды сторонников Директории — гайдамаков — заняли Киев. Галиция перешла под контроль Западно-Украинской Народной Республики, которая подверглась агрессии со стороны Польши. Юго-восточные районы находились под контролем партизанских отрядов под командованием анархиста Н. И. Махно. С севера на Украину вошла Красная армия. В январе 1919 г. она заняла Харьков, где был создан СНК Украинской Советской Социалистической Республики (УССР) во главе с X. Г. Раковским. К марту 1919 г. почти вся территория Украины оказалась под контролем Красной армии, в союз с которой на время вошли Махно, националист Григорьев и другие партизанские лидеры. Петлюровцы продолжали обороняться на западе страны. Однако попытки внедрить на Украине политику военного коммунизма вызвали волну национальных восстаний на Правобережной Украине, крупнейшим из которых стало Григорьевское (май 1919 г.), а также конфликт между красными и Махно (июнь 1919 г.). Это привело к крушению фронта против белых. В 1919 г. Украина стала ареной военной конфронтации между РККА и белыми войсками А. И. Деникина. В качестве третьей силы в боях участвовали махновцы и петлюровцы.
Аналогичная сложная борьба развернулась на Кавказе и в Средней Азии. Здесь Красная армия в 1920 г. столкнулась с национальными правительствами и повстанческими движениями (например, басмачами Средней Азии).
Используя межнациональные противоречия и недоверие национальных сил к великодержавной политике белых, коммунисты установили контроль почти над всей территорией бывшей Российской империи, кроме стран Балтии, Польши, Молдавии и западных частей Украины и Белоруссии.
Победа большевизма в Гражданской войне и кризис военного коммунизма.
Режим военного коммунизма, существовавший в России в 1918–1921 гг., сконцентрировал в руках руководства РКП(б) ресурсы, необходимые для ведения войны. В январе 1919 г. был введен колоссальный продовольственный налог — продразверстка. За первый год продовольственной диктатуры и продразверстки (до июня 1919 г.) из крестьян удалось выжать 44,6 млн пудов хлеба, а за второй год (до июня 1920 г.) — 113,9 млн пудов (тогда как только за ноябрь 1917 г. еще не разгромленный продовольственный аппарат Временного правительства собрал 33,7 млн пудов).Значительная часть продовольствия просто сгнивала из-за неспособности бюрократического аппарата организовать его нормальное хранение и транспортировку. Тот хлеб, который удавалось спасти, прежде всего направлялся в войска. Армия потребляла 60 % рыбы и мяса, 40 % хлеба, 100 % табака. Рабочие и крестьяне голодали.