9 января тысячи празднично одетых рабочих с семьями, неся иконы, портреты царя и хоругви, двинулись к Дворцовой площади. Однако на подступах к ней они были встречены войсками, которые открыли огонь на поражение по мирным манифестантам. В результате побоища, которое получило название «Кровавого воскресенья», погибло более 1200 человек и около 5 тыс. было ранено.
Варварский расстрел вызвал взрыв возмущения в широких кругах российской общественности. Уже вечером 9 января на рабочих окраинах Петербурга возникли баррикады. Вспыхнули массовые волнения и беспорядки в Центральном районе России, в Поволжье, Прибалтике и на Украине. В ряде других районов вспыхивали стихийные стачки. Все это сопровождалось демонстрациями, в которых принимали участие представители разных слоев населения и которые носили ярко выраженный политический характер.
Постепенно революционное движение принимало все более организованный характер и охватывало все больше людей разных сословий. В мае 1905 года в городе Иваново-Вознесенске возникла первая организация рабочего класса – Совет рабочих уполномоченных. Первый Совет не только руководил забастовочным движением, но и сумел взять под контроль многие стороны городской жизни – правопорядок, ценообразование и многие другие вопросы местного самоуправления.
Весна 1905 года была отмечена еще одним важным событием. По всей России развернулось мощное крестьянское движение. Оно сопровождалось разгромами помещичьих усадеб, самовольной запашкой барской земли и дележом помещичьего имущества.
В условиях войны с Японией и полной неготовности к событиям такого характера у правительства не хватило сил и средств для подавления многочисленных выступлений. Это положение к тому же усугубилось выступлениями в армии и на флоте, самыми яркими из которых были восстание на броненосце «Потемкин» в июне 1905 года, восстание матросов в Севастополе в ноябре 1905 года под руководством П. П. Шмидта, а также восстания 1906 года в крепости Свеаборг, Кронштадте и на крейсере «Память Азова».
Царское правительство в таких условиях было вынуждено маневрировать и в качестве одного из средств снятия напряженности объявить о создании представительного органа – Государственной думы. Проект избирательного закона и функций нового органа принадлежали министру внутренних дел А. Г. Булыгину, за что она и получила прозвище «Булыгинской». Факт пренебрежения интересами масс с самого начала поставил закон в положение «мертвого», так как в Думу избираться было практически невозможно, да и полномочий у нее практически не было. Дума Булыгина «умерла», так и не родившись.
Пассивность властей вызывала все большее недовольство как со стороны пролетариата и крестьянства, так и со стороны промышленной буржуазии и либерально настроенных членов российского общества. К осени сложились условия для назревания общенационального кризиса.
К середине октября 1905 года расширявшееся забастовочное движение перешло в единую Всероссийскую политическую стачку. Она охватила 120 городов России, многочисленные рабочие поселки. Практически полностью прекратили работу крупные промышленные предприятия, останавливалось движение на железных дорогах, замирала предпринимательская деятельность, не функционировали средства массовой информации и связи. Наиболее революционно настроенные элементы пытались перевести это движение в русло вооруженного восстания.
Теряя контроль над ситуацией, царское правительство и император были вынуждены пойти на уступки, которые носили принципиальный характер. 17 октября 1905 года Николай II подписал Манифест, даровавший народу свободу слова, печати, собраний и союзов. Было принято решение созвать Думу как законодательный орган власти. Этот Манифест формально превратил самодержавный государственный строй России в конституционно-монархический. Это уже была серьезная победа революционных сил. Но, с другой стороны, Манифест внес раскол в революционное движение. Значительная роль в этом принадлежала либералам, которые призывали прекратить борьбу и встать на чисто парламентские методы решения всех вопросов. Это сыграло свою роль, и революционная волна потеряла свою широту и массовость. Этим можно во многом объяснить неудачу Декабрьского вооруженного восстания в Москве, которое стало высшей точкой развития революции 1905–1907 годов.