13 апреля 1605 года внезапно скончался Борис Годунов, и ему наследовал его 16-летний сын Федор. Личностью он был заурядной, и это подтолкнуло русскую аристократию к тому, чтобы принять сторону Лжедмитрия. 1 июня его признала и Москва, восстав и убив царя Федора и его мать. 20 июня Лжедмитрий вступил в Москву как «царь и великий князь Дмитрий Иванович».
Однако занять престол оказалось гораздо легче, чем на нем удержаться. Лжедмитрий отказался от всех обещаний, которые он раздавал польской шляхте и католической церкви.
Не лучше дела обстояли и в Москве. Лжедмитрием оказались недовольны все: крестьяне, которым он ничего не дал, а только подтвердил крепостническое законодательство, феодалы, не верившие ему, польский король и православное духовенство. Конец Лжедмитрия настал в дни торжественной свадьбы с Мариной Мнишек. Невеста приехала в Москву не только с отцом, но и с большим количеством польских шляхтичей, которые вели себя в Москве как в завоеванном городе. Боярская аристократия подготовила заговор, который совпал с восстанием 17 мая 1606 года. Самозванец и часть его приближенных были убиты, а семья Мнишков и шляхтичи высланы. На импровизированном Земском соборе «выкликнули» царем князя Василия Ивановича Шуйского. Так бесславно закончилась первая попытка поляков повлиять на судьбы России.
Однако и положение боярского царя Василия Шуйского было не менее шатким. Ситуацию усугубила крестьянская война под предводительством Ивана Исаевича Болотникова, практически парализовавшая Россию и оттянувшая все наличествующие силы для ее подавления.
Это состояние дел дало возможность Речи Посполитой еще раз испробовать Русь на прочность. В городе Стародубе в 1607 году объявился еще один самозванец, выдававший себя за царя Дмитрия Ивановича, якобы спасшегося во время восстания 17 мая 1606 г., и вошедший в историю под именем Лжедмитрия II. Этот человек с самого начала был ставленником польского короля. Основу его сил составляли мятежные шляхтичи, участвовавшие в феодальной войне против короля, и отправившиеся с самозванцем с целью грабежа и поиска добычи. Это были отряды Лисовского, а также гетманов Ружинского и Сапеги. Поддержали его и казаки атамана Ивана Заруцкого. В первоначальные планы самозванца входило соединение с Болотниковым, но разгром последнего изменил их, и, отсидевшись в Путивле, Лжедмитрий II начал поход на Москву в 1608 году. Ему сопутствовала удача: удалось разгромить войска Шуйского, да и крестьяне еще не потеряли веры в «чудом спасшегося царевича Дмитрия». 1 июня 1608 года войска самозванца заняли подмосковное село Тушино и устроили там свой лагерь, из которого совершались набеги на прилегающую местность. Отсюда и его другое, презрительное прозвище – «Тушинский вор».
В Тушино возник самый настоящий царский двор. Туда приехала вдова первого самозванца и «признала» Лжедмитрия своим мужем. Действовала и своя Боярская дума, работали приказы. Среди тушинцев было много боярской аристократии – Трубецкие, Салтыковы, Романовы и даже митрополит Филарет, «нареченный» патриархом. Власть Тушинского лагеря распространилась на значительную территорию, однако решающую роль в нем играли поляки, которые проводили политику террора, грабежа и массовых зверств. Ими же была осаждена Троице-Сергиева лавра. Однако осада, длившаяся 16 месяцев, была безуспешной.
В этой сложной обстановке правительство Шуйского в феврале 1609 года заключило договор со шведами о совместной борьбе с Речью Посполитой. За предоставление помощи со стороны Швеции ей передавался ряд областей на северо-западе России. Однако это было крупной политической ошибкой: Сигизмунду III этот договор дал основания для открытой интервенции, и польские войска осадили Смоленск. Не оправдались надежды и в военном плане – шведские войска под командованием Якоба Делагарди захватили Новгород и вели себя не как союзники, а как интервенты.
Отпала необходимость в Лжедмитрии II. Сигизмунд отдал полякам приказ из Тушина передислоцироваться под Смоленск. И хотя не все откликнулись на призыв своего суверена (уж очень вольготная жизнь была в Тушино), самозванец не стал испытывать судьбу и бежал с верными приспешниками в Калугу, боясь своей выдачи Сигизмунду. С начала 1610 года московские бояре и их тушинские коллеги обратились к польскому королю с просьбой возвести на российский престол его сына Владислава. Но условия были для Польши неприемлемыми, так как главным требованием русской стороны было принятие Владиславом православия, а это не позволяло присоединить Россию к Речи Посполитой через личную унию.
Тем временем русские войска, которыми командовал племянник царя Михаил Васильевич Скопин-Шуйский, начали одерживать первые победы: была снята осада с Троице-Сергиева монастыря, а затем они как победители вошли 12 марта в Москву. Но через месяц талантливый полководец скончался при труднообъяснимых обстоятельствах. Смерть племянника окончательно подорвала престиж царя, а 24 июня 1610 года войска Шуйского были наголову разгромлены недалеко от Можайска гетманом Ходкевичем.