История России и Украины (с древнейших времен до конца XVIII в.)

В период политической раздробленности Древней Руси можно отметить процесс нивелировки различных социальных групп, их права и обязанности становились все более близкими. Описывая смуту в Галицко-Волынской Руси в 1221 г., летописец отметил: «...и вся земля попленена бысть: боярин боярина пленившю, смерд смерда, град града, якоже не остатися ни единой вси пленении». Таким образом, выделены в один общественный слой и бояре, и крестьяне-смерды, и торгово-ремесленное население городов. Термином «смерды» на всей территории Руси прежде называлось сельское население, независимо от правового положения: и свободное, и зависимое. Развитие феодальных отношений, показателем которого являлся рост частного, вотчинного землевладения, предполагал постепенное попадание в зависимость все большего числа свободных общинников. Насколько далеко зашел этот процесс в домонгольской Руси — вопрос дискуссионный. В Галицко-Волынской Руси, социально-экономическое развитие которой шло более быстрыми темпами, вполне определенно смердами назывались феодально-зависимые люди, попавшие под власть бояр-вотчинников. В Северо-Восточной Руси смерды последний раз упоминались под 1177 г. и под ними подразумевались люди несвободные, низшая категория населения. Новгородский материал XIII в. дает представление о смердах как о тяглом сельском населении, организованном в общины-погосты. Сельское население здесь позднее обозначалось и другими равнозначными терминами: сирота, крестьянин, селянин, мирянин.

Считается, что вотчины на Руси с момента возникновения и еще достаточно долгий период не имели феодального характера. В основном в них использовался труд совершенно бесправной категории населения — челяди, холопов, которых их господа принуждали осуществлять сельскохозяйственную работу. Для периода политической раздробленности характерны, во-первых, охват боярским, монастырским и княжеским землевладением все большего числа свободных общинников, а во-вторых, наделение челяди землей и перевод ее на оброк. Тем самым происходило улучшение положения самой бесправной категории древнерусских людей и сближение положения различных категорий сельского населения. Показательно исчезновение термина «смерды»: сближение правового положения различных категорий сельского населения вытесняло это изжившее свой век понятие.

Наряду с холопами в вотчинах Новгородской земли упоминались закладники. Это не отдельная категория населения, а состояние, в котором при определенных условиях мог оказаться и сельский житель (как правило, смерды), и горожанин («купчина»). В закладничестве историки видят подданство в феодальном смысле: попадая под покровительство лица, занимавшего более высокое положение, закладник чувствовал себя более защищенным и получал некоторые экономические выгоды. В XIII в. в Новгородчине появились половники. Считается, что половники — земледельцы (обедневшие смерды), арендовавшие землю у более зажиточных крестьян за плату в виде половины общего ежегодного дохода.

Однако в XII—XIII вв. на всей территории Руси еще преобладали территории, население которых было обязано только выплатами правителю государства (князю). Точно не известно, как назывались свободные общинники в Северо-Восточной Руси: возможно, просто «людьми» или «сиротами». Позднее это население получит наименование «черные люди» или «черносошные крестьяне». Территории, находившиеся в частном владении (вотчинное землевладение), были более распространены в Южной Руси, чем в Северо-Восточной. Общая тенденция социально-экономического развития древнерусских земель приводила к постепенному расширению боярского и церковного землевладения. К концу XV в. в Новгородской земле черное (общинное) землевладение составляло уже менее 10 %. С конца XIV в. по отношению ко всему сельскому населению — и зависимому от феодалов, и свободному — распространяется наименование крестьяне (от «христиане»).

В древней Руси можно обнаружить и людей, относившихся к высшему слою, но происходивших не из бояр и не из служилых князю. Это верхушка городского торгово-ремесленного населения, чье богатство и высокий статус были приобретены вне аграрной сферы в торговле, ростовщичестве. В Новгородской земле такие люди в XIV в. назывались «житьи люди». В целом население древнерусских городов называлось нейтрально «люди», «город (град) весь» или по топониму — «новгородцы», «суждальцы», «ростовцы», «кыяне» и др. В конце XIII в. в Галицкой земле появился термин «местичи», обозначавший городское население в противоположность сельскому.