В 60-е гг. XVIII в. правительство ввело монополию государства на ловлю рыбы и добычу соли на Яике. Это вызвало недовольство казаков. В конце 1771 г. на Яик прибыла комиссия под руководством генерал-майора Траубенберга, задача которого состояла в подавлении выступления казаков. Начались допросы и аресты. В январе 1772 г. в ответ на действия Траубенберга (расстрел из пушек казаков – более 100 человек были убиты) поднялось восстание. В конце мая власти выслали на Яик войско во главе с генералом Фрейманом. 85 наиболее активных повстанцев наказали и сослали в Сибирь, на остальных наложили штраф. Ликвидировали войсковой круг, войсковую канцелярию, в домах казаков разместили солдат.
В следующем году казаки поднялись под знаменем Петра III Федоровича. Таинственная смерть императора вызвала появление под его именем многих самозванцев. Самым знаменитым из них стал донской казак Емельян Иванович Пугачев.
В сентябре 1773 г. Пугачев появился у Бударинского форпоста в 5 верстах от Яицкого городка. Пугачев направился вверх по Яику к Оренбургу – центру пограничной линии крепостей, важному стратегическому пункту юго-востока страны. Пугачев штурмом взял Татищеву крепость. В начале октября его войско приблизилось к Оренбургу, начались штурмы и сражения под стенами города. Лагерь восставших расположился под Оренбургом в Бердской слободе. Здесь Пугачев и его сообщники создали Военную коллегию – высший орган власти и управления военными и гражданскими делами. Восстание охватило Южный и Средний Урал, Западную Сибирь, Башкирию, Поволжье, Дон.
Власти собрали полки и направили их к Оренбургу. В Татищевой крепости состоялось генеральное сражение между силами Пугачева и войском генерала Голицына. После поражения Пугачев вывел оставшиеся силы из-под Оренбурга. Но под Самарским городком Голицын снова разбил восставших. Пугачев отошел в Башкирию, затем на Южный Урал. Здесь действовали повстанческие отряды Салавата Юлаева. Отряд Пугачева захватил несколько заводов, затем занял Троицкую крепость. Но здесь же потерпел поражение от Колонга.
Пугачев направился к Златоусту. В мае 1774 г. он несколько раз вступил в сражение с войском Михельсона, но терпел поражение. Юлаев и Пугачев, объединив свои силы, двинулись на запад к Волге.
Пугачев с 2 тыс. человек переправился через Волгу и двинулся на запад. В Правобережье отряд Пугачева пополнился несколькими тысячами человек и стал двигаться на юг по правому берегу Волги. Пугачев занял Пензу, Саратов, начал осаду Царицына, но подошедший корпус Михельсона отбросил повстанцев к юго-востоку. В конце августа 1774 г. у Сальникова завода состоялось последнее сражение, в котором Пугачев потерпел окончательное поражение. Он, с небольшой группой людей, направился на левый берег Волги, где был предан казаками. В сентябре 1774 г. Пугачева привезли в Бударинский форпост. 10 января 1775 г. Пугачева и его сподвижников казнили на Болотной площади.
1775 г. – проведена губернская реформа. Вместо прежних 20 было образовано 50 новых губерний, в каждой из которых должно было проживать от 300 до 400 тыс. жителей. Во главе каждой губернии был поставлен губернатор, имевший помощника – вице-губернатора. В городах были учреждены губернские правления и казенные палаты, а также упорядочено судопроизводство, носящее теперь резко сословный характер.
1783 г. – заключен Георгиевский трактат с Восточной Грузией, укрепивший позиции народов Закавказья в борьбе против иранского и османского ига.
1787–1791 гг. – русско-турецкая война. Турецкий султан Селим III требовал возвращения Крыма, признания Грузии своим вассалом и досмотра российских торговых судов, проходящих через проливы Босфор и Дарданеллы. Получив отказ, 13 августа 1787 г. он объявил войну России, которая выступила в союзе с Австрией.
1788 г. – овладение турецкой крепостью Очаков.
1788–1790 гг. – русско-шведская война. Летом 1788 г. Швеция без объявления войны напала на Россию. Шведский король Густав III тщательно готовился к конфликту, ибо, рассчитывая на легкие победы, стремился укрепить свою власть и сломить сопротивление оппозиции. У короля были основания надеяться на успех: главные силы русской армии и ее лучшие полководцы находились на юге. Густав III не скупился на хвастливые заявления – он говорил, что намерен овладеть Эстляндией, Лифляндией и Курляндией, а заодно с ними Петербургом и Кронштадтом. Перед отъездом из Стокгольма на театр войны он объявил придворным дамам, что «надеется дать им завтрак в Петергофе».
Начало военных действий вскрыло полную несостоятельность и даже нелепость шведских притязаний: в ожесточенном сражении 6 июля у острова Гогланда Балтийский флот под командованием адмирала С. К. Грейга одержал победу, вынудив шведские корабли искать спасения в Свеаборге.