Либеральное направление общественного движения первым оформило тезис об отмене крепостного права, оно же первым предложило проекты проведения данной реформы. Среди законодательных актов – «Общее положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости», провозгласившее отмену крепостного права и общие условия этой отмены; «Положение об устройстве дворовых людей, вышедших из крепостной зависимости». Эта категория крепостных была фактически безземельной и очень часто бездомной, так как находилась при помещичьем дворе. К ней относилась прежде всего многочисленная домашняя прислуга, а если помещик был богатым – большое количество специалистов: конюхи и садовники, кузнецы и коновалы, плотники и каменщики, искусные кружевницы, даже певцы и артисты, писари. Они были давно оторваны от земли и порой не имели семьи.
Важное значение имело «Положение о выкупе крестьянами, вышедшими из крепостной зависимости, их усадебной оседлости и о содействии правительства к приобретению сими крестьянами в собственность полевых угодий», определившее конечную цель реформы – создание общинной земельной собственности крестьян. Был ряд сепаратных актов, учитывающих особенности отдельных регионов страны. К примеру, «Местное положение о поземельном устройстве крестьян, водворенных на помещичьих землях в губерниях: Великороссийских, Новороссийских и Белорусских». Эти акты охватывали всю территорию Российской империи, за исключением Эстляндской, Курляндской и Лифляндской губерний, где личное освобождение произошло в первые десятилетия XIX в. Предметом особых забот реформаторов было создание системы органов, призванных осуществлять нововведения и контролировать положение в стране. Высшим органом стал Главный комитет об устройстве сельского состояния, заменивший Главный комитет по крестьянскому делу. Преемственность, с одной стороны, сохраняла для него статус учреждения, непосредственно подчиненного царю, с другой – обязывала его продолжать наряду с наблюдением за осуществлением реформы работу по подготовке законов, распространяющих основы «Положений 1861 г.» на другие категории сельского населения.
Центр тяжести практического проведения реформы пал на низшее звено – мировых посредников. Центральной задачей их было документальное оформление новых отношений между помещиками и крестьянами согласно «Положениям 1861 г.», причем соглашение должно было получить форму добровольной сделки. На этом их функции не ограничивались: они осуществляли надзор за сельским самоуправлением и выполняли судебные функции по некоторым гражданским и уголовным делам. Мировые посредники назначались Сенатом по спискам, предложенным дворянскими собраниями. Все общие для крестьян права и обязанности были законодательно закреплены в «Манифесте» и «Положениях 19 февраля 1861 г.». Это личные и имущественные права, права общественного управления крестьян, а также обязанности – государственные и земские повинности.
1863 г. – университетский устав. Расширение автономии университетов.
1864 г., 1 января – земская реформа. Подписано «Положение о губернских и уездных земских учреждениях». По этому закону создавались земские учреждения, состоявшие из распорядительных – уездных и губернских земских собраний – и исполнительных – уездных и губернских земских управ. Они избирались на три года. Председателями распорядительных органов становились уездный и губернский предводитель дворянства. Председатели управ избирались на земских собраниях, а затем утверждались: председатель уездной управы – губернатором, председатель губернской – министром внутренних дел. В ведении земств находились: устройство и содержание больниц, школ, приютов, богаделен, попечение о местной торговле и промышленности, ветеринарная служба, взаимное страхование, местное продовольственное дело, устройство и содержание местных путей сообщения и земской почты.
1864 г. – гимназический устав, установивший равенство всех сословий при получении среднего образования. Создание классических и реальных гимназий.
1864 г., 20 ноября – создание бессословных, гласных и независимых судов. Введение суда присяжных.
1865 г. – «Временные правила для печати». Отмена предварительной цензуры для книг и прессы.
1865 г. – взятие Ташкента русскими войсками под командованием М. Г. Черняева в ходе военной экспансии Российской империи в Средней Азии.
1866 г., 4 апреля – неудачное покушение Д. Каракозова на Александра II.
1867 г. – продажа Аляски Россией Северо-американским Соединенным Штатам за 7 млн долларов.
1867 г. – создание Туркестанского генерал-губернаторства Российской империи.
1870 г. – городская реформа. Создание системы городского самоуправления, способствовавшей развитию промышленности.
1870 г. – создание Товарищества передвижников – русских художников-реалистов.
1871 г. – Лондонская конференция. Отмена статей Парижского договора о нейтрализации Черного моря.