История России с древнейших времен до наших дней

В сочинениях западных просветителей Екатерина черпала обоснование идей просвещенного абсолютизма. Именно она — интеллигентная, образованная, широко мыслящая самодержавная правительница, по её мнению, способна идти в ногу со временем и постепенно перевести страну на современные цивилизационные рельсы. Это означало, что России нужны новые современные законы, обязательные для всего населения страны, всех сословий, управление страной должно быть разумным и гибким. Коррупцию и казнокрадство необходимо искоренить. А главное, Екатерина II сознавала, что система крепостного права, принудительного труда в промышленности пагубны для страны и являются одной из причин её отсталости. В этом смысле она — первый русский правитель, который поставил перед обществом вопрос об ограничении крепостной неволи.

Первые шаги Екатерины II стали типичными шагами дворянской царицы. Уже при вступлении на престол она в своем Манифесте провозгласила: «Намерены мы помещиков при их имениях и владениях нерушимо сохранять, а крестьян в должном повиновении содержать». Затем последовали раздачи земель с «крестьянскими душами». Проведенное при новой власти «генеральное межевание» земель закрепило за помещиками те земельные владения, которые они самовольно захватили в течение последних лет.

Правительство Екатерины в первые же месяцы своей деятельности продолжило наступление на права крестьян, предпринятые ещё при Елизавете. При новом правлении крестьян за жалобу на помещика можно было ссылать в Сибирь. А позднее помещики получили право «отдавать их в каторжные работы». Если при Елизавете, скажем, Салтычиху за истязания крестьян посадили в тюрьму, то теперь дворяне-садисты отделывались церковным покаянием. Крепостным крестьянам запретили принимать монашество. Их разрешили продавать без земли оптом и в розницу. Страшные рынки крепостных невольников утвердились в России именно со времени Екатерины II.

Она же распространила крепостнический режим на территорию принадлежащей России Левобережной Украины, так называемой Малороссии. На следующий год после захвата власти (1763 г.) Екатерина II издала указ о разрешении украинским крестьянам менять место жительства лишь по письменному волеизъявлению хозяина. Тем же, кто прожил на одном месте более 10 лет, вообще запрещались всякие переходы. Крепостное право наконец дошло и до Украины. Здесь также установились суровые меры сыска беглых крестьян.

Одновременно Екатерина II, очень озабоченная своим положением узурпаторши трона, всеми мерами старалась создать на Западе впечатление гуманной и просвещенной государыни. Она вступила в переписку с Вольтером, Дидро и другими выдающимися умами Европы, к голосу которых прислушивались и короли, и пресса. Она восхищалась их трудами, объявляла себя их последовательницей. Так, она утверждала: «Вольтер — мой учитель». На деле же в первые месяцы царствования все это было похоже на хорошо рассчитанный обман, потому что в России императрица не сделала ничего для смягчения крепостнического абсолютистского режима и даже напротив, всячески его укрепляла и расширяла.

Поворот к либерализму. К середине 60-х годов XVIII в. самодержавная власть царицы укрепилась, причем во многом за счет крепостнических мер, которые она провела в жизнь как подачку дворянству. Теперь Екатерина II предприняла некоторые либеральные меры, которые находились вполне в духе просвещенного абсолютизма и показывали, что её представления о цивилизационном развитии России находились в противоречии с мнением большинства представителей русской верхушки и широких кругов дворянства. Это были робкие попытки, но они появились.

Во-первых, она сразу же поставила вопрос о судьбах русского крестьянства, т. е. прикоснулась к тому, о чем даже не думали до нее другие правители России. Так, учредив в 1765 г. Вольное экономическое общество, призванное заниматься проектами развития российской экономики, она посоветовала его президенту, своему любимцу Г. Г. Орлову, объявить конкурс на лучшую работу по теме: «Следует ли наделять крестьян собственностью?» Тем самым, опасаясь ставить вопрос в лоб, она подходила к нему исподволь.

Побывав в 1764 г. в Прибалтике, Екатерина приказала лифляндскому губернатору обсудить вопрос об отношениях крестьян и помещиков в местном ландтаге. Она требовала положить конец тирании помещиков в отношении крестьян, а позднее предприняла попытку ограничить продажу крестьян без земли, запретить торговлю ими с аукциона. Это говорило о том, что постепенно, осторожно, чтобы не восстановить против себя дворянское сословие, императрица постоянно возвращалась к крестьянскому вопросу, создавая в стране определенное общественное мнение, помогала продвинуться в этом направлении своим преемникам. И в дальнейшем она не отказывалась от попыток ограничить наиболее тяжелые формы крепостного права и принудительного труда. Так, один из её указов вдвое повышал оплату работы приписных крестьян.