История России с древнейших времен до наших дней

В первые годы правления не было предпосылок того, что взошедшая на русский престол честолюбивая немка станет великой русской царицей. Поначалу казалось, что она продержится на троне недолго. Действительно, против нее сразу же объединились могущественные силы. И на то были причины: в отличие от предшествующих цариц, захватывавших власть в результате переворотов, Екатерина II была нелигитимна, т. е. её власть являлась по существу незаконной: она никак не была связана с династией Романовых. Кроме того, имелся законный наследник престола — Павел Петрович. Часть российской элиты считала, что царица должна отдать власть сыну.

Против Екатерины II выступало и духовенство, которое не могло примириться с секуляризацией церковной собственности, которую после некоторой заминки осуществило новое правительство, продолжая здесь политику Петра III. Сильное отрицательное впечатление на общество произвело и известие о смерти Петра III. Молва тут же связала это, и не без основания, с именем императрицы.

Таким образом, Екатерине II сразу же пришлось платить за свое неодолимое честолюбие, за преступление, совершенное на пути к престолу.

Учитывая все это, новая правительница предприняла энергичные меры.

Во-первых, она всячески постаралась отмежеваться от убийства мужа. В России началась мощная пропагандистская кампания против покойного императора с перечислением его истинных и мнимых грехов.

Во-вторых, она немедля попыталась обезопасить себя от Ивана Антоновича, так как среди некоторых гвардейцев возникли настроения в пользу шлиссельбургского арестанта. В Шлиссельбургскую крепость был отдан приказ усилить охрану узника и уничтожить его при малейшей попытке освобождения. И такой момент наступил в 1764 г. Поручик Смоленского полка, который охранял в те годы Шлиссельбургскую крепость, Мирович, следуя традициям дворцовых переворотов, попытался спасти Ивана Антоновича, который провел уже 24 года в крепости и превратился в болезненного, психически неполноценного, надломленного молодого человека.

Одногодок Ивана Антоновича Мирович со своими сторонниками сумел захватить крепость, но, когда он отворил дверь каземата, Иван Антонович был мертв: стражники выполнили приказ царицы. Переворот не удался. Мирович был схвачен и казнен. Но теперь последний легитимный правитель, кроме 10-летнего сына императрицы, был устранен.

В-третьих, Екатерина II попыталась стабилизировать обстановку щедрой раздачей наград и чинов. Одним из её методов привлечения на свою сторону знати, гвардии стало широкое предоставление дворянам государственных земель, населенных крестьянами. Сотни тысяч «крестьянских душ» превратились в крепостных.

В-четвертых, она подчинила все армейские части своим сторонникам, отменила нововведения в армии Петра III, копировавшие прусские воинские порядки и раздражавшие солдат и офицеров. Она утвердила заготовленный Петром III указ о ликвидации Тайной канцелярии.

В-пятых, Екатерина, поначалу чувствуя себя неуверенно, делала вид, что соглашается с некоторыми просвещенными вельможами в пользу частичного ограничения самодержавной власти. Но как только она убедилась, что власть прочно удерживается в её руках, сразу же разорвала указ о создании ограничившего её власть императорского совета. Вельможи, в первую очередь Панин, вынуждены были склонить головы.

Уже в это время Екатерина II стала формироваться, с одной стороны, как самодержавная царица, не желавшая делить свою власть ни с кем, а с другой — как разумная и просвещенная правительница, которая понимала, что старыми методами управлять страной нельзя. Особенно очевидно это было в сравнении с бурным развитием буржуазных отношений на Западе.

В Европе наступала эпоха Просвещения с его верой в благодатную роль разума, науки для процветания человечества, с критикой старофеодальных и церковных устоев. Вся надежда возлагалась на образованных просвещенных монархов, смысл деятельности которых должен заключаться в благе их подданных.

Люди зачитывались трудами просветителей — Монтескье, Дидро, Руссо, Вольтера с их критикой сословного строя, проповедью свободы личности. В трудах Монтескье провозглашался принцип разделения власти на исполнительную, законодательную, судебную — как орудия сдерживания тирании власти.

Все шире распространялось понятие правового государства и гражданского общества, где право человека на жизнь, частную собственность, личные свободы (свобода слова, безопасность жилища, свобода передвижения и т. д.) защищены законами и где все граждане — от монарха до простолюдина — должны быть равны перед этими законами.

Екатерина II являлась вполне человеком своего времени. В отличие от своих предшественниц она прекрасно понимала неотвратимость наступающих перемен. Но став самодержавной правительницей и будучи человеком крайне властолюбивым и честолюбивым, больше всего она была озабочена сохранением своей неограниченной власти.