Многие профессора, преподаватели, студенты были призваны в вооруженные силы или ушли на фронт добровольцами. С оружием в руках защищали честь и независимость родины около 3 тыс. студентов, аспирантов, преподавателей МГУ им. М. В. Ломоносова.
Временный перевод в 1942 г. университетов на сокращенный (3-4-летний) срок обучения подорвал качество подготовки специалистов. С 1944 г. началось возвращение к полному курсу обучения, а для повышения качества выпускников вузов наряду с государственными экзаменами стала обязательной защита дипломной работы.
В 1943–1944 годах большинство вузов вернулось из эвакуации. Началось восстановление разрушенных и создание новых вузов. В последние годы войны было открыто 56 новых высших учебных заведений, в т. ч. Институт международных отношений. К концу войны в стране было 789 вузов, в которых обучалось более 730 тыс. студентов. За годы войны вузы и средние специальные заведения подготовили 842 тыс. специалистов, в т. ч. 302 тыс. с высшим образованием.
Большой вклад в патриотическое воспитание внесли деятели литературы и искусства. Жизнь заставила их отказаться от интернационалистских иллюзий, будто одетые в военную форму немецкие рабочие и крестьяне перейдут на сторону Красной армии и совместными усилиями свергнут власть капиталистов и помещиков Германии. «Убей немца!» – с таким вначале шокирующим призывом обратился к читателям известный публицист Илья Эренбург. В центре внимания литераторов был сражающийся народ. «Народ бессмертен» – так называлась первая книга военной прозы, с которой в 1942 г. выступил писатель Василий Гроссман. Защитникам советской земли были посвящены произведения К. М. Симонова («Дни и ночи»), Вс. В. Вишневского («У стен Ленинграда»), О. Ф. Берггольц («Ленинградская поэма»), А. А. Бека («Волоколамское шоссе»).
Одним из лучших поэтических произведений военной поры стала поэма Маргариты Алигер «Зоя», посвященная жизни и подвигу Зои Космодемьянской. В годы войны вышли первые главы романа А. А. Фадеева «Молодая гвардия» о борьбе с врагом молодых подпольщиков Краснодона. Образ веселого, мудрого, смелого советского солдата вывел в поэме «Василий Теркин» А. Т. Твардовский. В 1942 г. были написаны обошедшие все театры страны пьесы К. М. Симонова «Русские люди», А. Е. Корнейчука «Фронт», Л. М. Леонова «Нашествие».
Более 42 тыс. деятелей искусства, артисты и музыканты вели военно-шефскую работу в Действующей армии, на кораблях флота, в госпиталях, на оборонных предприятиях в тылу. Они дали 1360 тыс. концертов, каждый четвертый из которых состоялся на фронте, создали более 3700 фронтовых бригад, 20 фронтовых театров. Самыми популярными стали фронтовой филиал театра им. Евг. Вахтангова, ГИТИС, театр музыкальной комедии и миниатюр. Активными участниками военно-шефской работы были П. М. Садовский, А. А. Остужев, Е. Д. Турчанинова, И. Д. Юрьева, Н. А. Обухова, В. В. Барсова, И. С. Козловский, С. Я. Лемешев, Г. С. Уланова и многие другие деятели советского искусства. Некоторые из них имели опыт фронтовых концертов, накопленный еще в годы гражданской войны. Например, Лидия Русланова в 1918–1920 гг. выступала перед красноармейцами с исполнением русских народных песен. В 1942 г. за активную концертную работу в составе фронтовых бригад она была удостоена звания «Заслуженная артистка РСФСР». Бойцам полюбилась ее песня «Валенки».
Война стимулировала развитие патриотического песенного творчества. В первые дни войны, 26 июня 1941 г., на Белорусском вокзале в Москве на проводах бойцов на Западный фронт прозвучала песня-клятва «Священная война» (слова В. И. Лебедева-Кумача, музыка А. В. Александрова). Затем появились песни о Родине, о героизме на фронте и в тылу, о партизанах – «Ой, туманы мои, растуманы» В. Г. Захарова, «Заветный камень» Б. А. Мокроусова, «Смуглянка» А. Г. Новикова, «Песня смелых» В. Белого и A. А. Суркова.
Многие композиторы, находясь в Действующей армии, не порывали с музыкальным творчеством, среди них К. А. Листов, Д. Б. Кабалевский, Т. Н. Хренников, B. И. Мурадели и др.
Важным событием культурной жизни страны стала созданная и исполненная в 1942 г. в блокадном Ленинграде седьмая («Ленинградская») симфония Д. Д. Шостаковича. Она получила мировое признание, сняла с композитора незаслуженное обвинение в формализме.
В годы войны самым массовым из искусств оставалось кино – документальное и художественное. Фронтовые кинооператоры создали кинолетопись Великой Отечественной войны. Первым полнометражным документальным фильмом о войне стала картина «Разгром немецких войск под Москвой» (февраль 1942 г.). Фильм начинался колокольным звоном московских церквей и крестным ходом. Православное духовенство благословляло воинов на патриотический подвиг. Подобная пропаганда до войны была невозможна, а во время войны целесообразна. Последним фильмом летописи была лента «Суд народов», посвященная Нюрнбергскому процессу (ноябрь 1946 г., режиссер P. Л. Кармен, текст Б. Л. Горбатова). Фильм утверждал вековую русскую мораль: «Кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет!».