В ходе дискуссии и на XIII конференции РКП (б) (январь 1924 г.) Троцкого обвинили во фракционности, нарушении резолюции «О единстве партии», стремлении к единоличной власти, попытке противопоставить молодежь ветеранам партии, а также в подмене ленинизма троцкизмом. Когда же осенью 1924 г. Троцкий в статье «Уроки Октября» (предисловие к сборнику документов 1917 г.) выделил свою особую роль в революции 1917 г., выдвинув концепцию «двух вождей» (его и Ленина), его сняли с важных постов председателя Реввоенсовета и наркомвоенмора, а его сторонники были отправлены в провинцию на перевоспитание.
После съезда И. В. Сталин показал себя не только выдающимся организатором, сумевшим в короткие сроки сосредоточить и сохранить в своих руках необъятную власть, но и теоретиком. В конце 1924 г. – начале 1925 г. он выдвинул тезис о возможности построения социализма в одной, отдельно взятой стране – СССР, доказывая, что он не только не противоречит ленинизму, но и вытекает из него. Сталин откровенно признался, что до 1924 г. не верил в такую возможность, но внимательное прочтение последних работ Ленина убедило его в обратном. Он утверждал, что в условиях капиталистического окружения социализм можно построить лишь «в основном». Полная победа социализма будет возможна при поддержке западноевропейского пролетариата, т. е. мировой революции.
Сталинский тезис, ориентировавший коммунистов СССР на первоочередное решение внутренних задач, поддержала XIV партконференция (апрель 1925 г.). Именно он стал причиной нового этапа внутрипартийной борьбы. После конференции сформировалась «новая оппозиция» во главе с Г. Е. Зиновьевым и Л. Б. Каменевым. Она выступила против сталинского тезиса, расценив его как «национал-большевизм», предательство пролетарского интернационализма, мировой революции. Оппозиционеры поставили вопрос о снятии Сталина с поста генерального секретаря. Одновременно они осудили нэп как полное отступление перед капиталом в городе и деревне. Главным идеологом отступления они считали Н. И. Бухарина. XIV партсъезд (декабрь 1925 г.), переименовавший партию из Российской во Всесоюзную – ВКП (б), большинством голосов осудил «новую оппозицию». Делегаты поддержали Сталина, а Сталин – Бухарина.
После съезда большая группа партийных агитаторов выехала в Ленинград, где было много сторонников Зиновьева и Каменева, с целью оторвать массы от оппозиционных лидеров. Наибольшую активность проявил С. М. Киров, аргументы которого были просты и доходчивы: спорить о социализме надо было восемь лет назад, когда вооруженной рукой «разбивали оковы капиталистического строя». Уже восемь лет идет строительство социалистического отечества, и оно будет построено. В октябре 1917 г. Каменев и Зиновьев не верили в победу социалистической революции и оказались неправы, неправы они и сейчас.
Г. Е. Зиновьев был снят со всех постов – председателя Исполкома Коминтерна, руководителя ленинградской парторганизации, председателя Ленсовета, выведен из состава Политбюро ЦК. С 1926 г. первым секретарем Ленинградского губкома и северо-западного бюро ЦК ВКП (б) стал решительный сторонник Сталина 40-летний С. М. Киров. Л. Б. Каменев лишился постов первого заместителя председателя СНК СССР и председателя Совета труда и обороны, был выведен из Политбюро ЦК.
Оппозиция выступила единым фронтом против сталинского тезиса, считая, что он предает не только мировую, но и русскую революцию в угоду доморощенным «нэпманам», ведет к перерождению диктатуры пролетариата, к победе бюрократии над рабочим классом. Оппозиционеры предлагали «перестроить» нэп, сделать упор на тяжелую промышленность, усилить налогообложение деревни, в первую очередь кулака, удержать этим подступы к мировой революции. Они настаивали на борьбе с бюрократизмом в кадровой политике («назначенчеством») и на свободе дискуссий. Снятие Сталина с главного партийного поста рассматривалось как первое условие перестройки.