17 мая 1921 г. принимается постановление Совнаркома, в соответствии с которым предлагалось принять меры к развитию кустарной и мелкой промышленности как в форме частных предприятий, так и в кооперативной. Отменялись ранее принятые постановления о национализации предприятий, на которых трудилось свыше пяти рабочих. Они были возвращены прежним владельцам. Более трети всех промышленных предприятий, преимущественно мелких и средних, было сдано в аренду. Причем более половины из них получили частные лица. С 1921 г. была разрешена аренда средств производства. Часть предприятий (в основном пищевой промышленности) взяли в аренду кооперативы. В то же время назрела необходимость провести реформу управления государственной промышленностью. 9 августа 1921 г. был принят "Наказ СНК о проведении в жизнь начала новой экономической политики". В этом документе было предусмотрено введение хозяйственного расчета на государственных предприятиях. Предлагалось сократить число предприятий, находящихся в ведении ВСНХ и его местных органов, привести их количество в соответствие с имевшимися у государства ресурсами, а остальные сдать в аренду или закрыть. Одновременно указывалось на возможность перехода к денежной форме обмена и необходимость введения платности всех хозяйственных услуг.
В августе—сентябре 1921 г. был принят ряд других декретов, расширявших свободу маневра государственных предприятий; начал осуществляться курс на отказ от принудительного привлечения рабочей силы и переход к добровольному найму. Для углубления этих реформ 5 июля 1921 г. постановлением СНК был установлен порядок аренды предприятий.
В принятых к началу 1922 г. декретах и постановлениях был зафиксирован отказ от всех характерных черт политики "военного коммунизма". Активно заработал Госбанк. Стали создаваться товарные биржи. С переходом к нэпу начала возрождаться разветвленная система самодеятельных хозяйственных организаций, деятельность промысловой, потребительской, сельскохозяйственной, кредитной и других видов кооперации.
В результате этих мер к середине 20-х гг. в промышленности около 18 % предприятий были кооперированы. Вместе с тем разрешалось для промышленного развития и привлечение иностранного капитала. С этой целью разрешалась аренда российских государственных предприятий зарубежными предпринимателями. Первая концессия была учреждена в 1921 г. В целом же их количество было невелико, в 1926–1927 гг. — 65 предприятий. Возникали и совместные предприятия с участием средств Советского государства и иностранных фирм.
Вначале новая экономическая политика рассматривалась как временная мера, предназначенная для подготовки перехода через прямой товарообмен к социалистическому продуктообмену. Ее необходимость объяснялась специфическими условиями России, где многомиллионная масса мелких товаропроизводителей нуждалась в рынке. Однако уже на X Всероссийской конференции 28 мая 1921 г. В. И. Ленин говорит о нэпе как о долговременной стратегии партии, подлежащей "проведению всерьез и надолго" (В.
В качестве стимулов в развитии советской экономики на первый план выдвигались экономическая заинтересованность и хозяйственный расчет. Большое внимание уделялось кооперативным формам.
В. И. Ленин подчеркивал, что кооперация является наиболее "простым, легким и доступным для крестьян" путем перехода к новым порядкам. "Одно дело фантазировать насчет всяких рабочих объединений для построения социализма, другое дело научиться практически строить этот социализм так, чтобы всякий мелкий крестьянин мог участвовать в этом построении"
Сущность нэпа была понята не всеми. Неверие в нэп, в его социалистическую направленность порождало споры о путях развития экономики страны, о возможности построения социализма. При самом различном понимании нэпа многие партийные руководители сходились в том, что в конце Гражданской войны в Советской России сохранились два основных класса — рабочие и крестьяне, а в начале 20-х гг., после введения нэпа, появилась и новая буржуазия, носительница реставраторских тенденций. Широкое поле деятельности для нэпманской буржуазии составили отрасли, обслуживающие важнейшие потребительские интересы города и деревни. Частный сектор промышленности состоял главным образом из предприятий, работающих на местном сырье и обслуживающих потребительский рынок. В основном это были предприятия ремесленного и кустарного типа.
Частные предприятия производили почти 90 % продукции всей мелкой промышленности. Только за первый год нэпа было передано в аренду около половины намеченного ВСНХ арендного фонда, т. е. более 10 тыс. промышленных предприятий, а к концу 1923 г. — уже около 3/4.