Вариант ручного пулемета Калашникова РПКС (со складывающимся на левую сторону ствольной коробки деревянным прикладом) созданный специально для ВДВ. имел высокую маневренность, что было особенно ценно для десантников. Длина РПКС с откинутым прикладом составляла 10–40 мм, а со сложенным — всего 820 мм. Откидной деревянный приклад РПКС отличался от неподвижного приклада РНК наличием шарнира и подпружиненной защелки. У РИКС ствольная коробка сзади имела гнездо для левой защелки с пружиной, удерживающей приклад в сложенном положении; на правой стенке — вырез для правой защелки приклада и отверстие для нажима на правую защелку при ее утапливании; а на левой стенке — проушину для присоединения приклада в отверстие для переднего конца левой защелки. Наставление на РПК предписывало складывание приклада производить только при десантировании, а во всех остальных случаях, в том числе и при стрельбе, приклад должен был быть откинутым. Для складывания приклада необходимо было утопить левую защелку приклада выколоткой или пулей патрона через отверстие в правой стенке ствольной коробки и развернуть приклад влево до его фиксации левой защелкой в сложенном положении. А для откидывания приклада в боевое положение требовалось нажать пальцем руки на заднюю часть защелки с насечкой в левую сторону и повернуть приклад вправо до закрепления его правой защелкой в откинутом положении.
Трудоемкость производства РПК по сравнению с его предшественником — РПД снизилась на 40 %, а по одному из основных показателей, массы в боевом положении, ручной пулемет Калашников стал на 2 кг легче пулемета Дегтярева. Масса РПК со снаряженным барабанным магазином составляла 6,8 кг, а со снаряженным секторным — 5,6 кг, пулемета РПКС — 7,1 кг и 5,9 кг (соответственно). К одному из немногих недостатков РПК относилось недостаточная дальность эффективной стрельбы, хотя было заявлено, что но наземным целям наиболее действенным огонь является на расстоянии до 800 м. а по самолетам и парашютистам — до 500 м. Прицельная дальность в 1000 м была явно завышена по отношению к баллистическим качествам оружия.
Пулемет РПК также, обладал высокой дульной энергий — 1981 Дж. Поэтому при стрельбе из РПК 7,62-мм патронами обр. 1943 г. с пулей ПС (со стальным сердечником) было возможно пробитие стального шлема (каски) на дистанции 900 м; с бронебойно-зажигательной пулей БЗ — на расстоянии до 1100 м; бронежилета — на 600 и 1000 м (пулями ПС и БЗ) соответственно.
Советским конструкторам-оружейникам при создании нового комплекса «автомат + ручной пулемет» впервые удалось добиться столь высокой степени войсковой и производственной унификации нового оружия, когда коэффициент взаимозаменяемости составил в автомате по деталям и сборочным единицам 0,7. В автомате АКМ из 24 узлов и 95 деталей с АКМС было взаимозаменяемо 18 узлов и 92 детали, в РПК — с РПКС — из 33 узлов и 163 деталей — 28 и 90 соответственно. Всего же в рамках семейства оружия Калашникова (между автоматом АКМ и пулеметом РПК) полностью
унифицированными стали 10 узлов и 80 деталей. Полной взаимозаменяемостью без дополнительной подгонки обладали: магазины, мушка, переводчик-предохранитель; пружины — боевая, шептала, выбрасывателя; ствольная накладка, хомутик прицельной планки, выбрасыватель, подаватель магазина и другие детали. Подобная степень унификации различных образцов стрелкового оружия была достигнута благодаря колоссальным усилиям целого конструкторского коллектива, в который наряду с конструкторами-оружейниками входили и инженеры из аналитической группы КВ под руководством В.А. Харькова: Н.И. Ардашев, Ф.М. Дорфман, И.А. Чукавина.
Михаил Тимофеевич не без гордости вспоминал об этом: «Теперь уже сама конструкция модернизированной и унифицированной системы нашего оружия позволила сделать реальностью полную взаимозаменяемость, а весь технологический процесс обеспечивался максимальной точностью зазоров, размеров, допусков, тщательно просчитанных и обоснованных. Так замыкалась та цепочка от разработчика оружия до производства, о которой говорил Д.Ф. Устинов: унификация и стандартизация образцов и автоматизация производства оружия». За внедрение нового комплекса стрелкового оружия М.Т. Калашникову было присвоено почетное звание — Герой Социалистического труда.