История рыжего демона

— Что ж, избыточной скромностью ты не страдаешь, — заметил Аззи. — Но перед тобой в очереди еще двое. Я дал им простые поручения и теперь жду их возвращения.

— А, да, — кивнул Фрике. — Мне посчастливилось встретить их обоих, поэта и старую даму. Они топтались у входа на кладбище, набираясь смелости, чтобы исполнить ваши поручения.

— Что-то они задерживаются, — сказал Аззи. — Время, назначенное мною, уже прошло.

— Видите ли, господин, — отвечал Фрике, — с ними произошли, типа, несчастные случаи. Потому-то я и пришел вместо них.

— Что за несчастные случаи? — встрепенулся Аззи.

— Мой господин, — произнес Фрике. — Я принес те предметы, что вы от них требовали.

Фрике порылся у себя в плаще и достал из-под него суму из дубленой шкуры, а из сумы — два матерчатых свертка. Развернув один, он вынул девять свежеотрезанных — судя по чистоте среза, бритвой — пальцев.

— Вот, погляди-ка, — объявил он. — Дамские пальцы.

— Немного слишком липкие, — заметил Аззи, осмотрев пальцы и попробовав один на зуб.

— Это лучшее, что я смог достать в такие сжатые сроки, — объяснил Фрике.

— А почему некомплект? — спросил Аззи. — Одного большого пальца не хватает.

— Возможно, — ухмыльнулся Фрике, — ваша светлость не соизволила заметить… ибо такие мелочи недостойны вашего внимания. Но все же осмелюсь напомнить, господин, что у Агаты, претендовавшей на место вашей прислуги, недоставало одного большого пальца. Мне неведома история его утраты, и, боюсь, узнать этого для вас я уже не смогу.

— Забудь, это не так важно, — отмахнулся Аззи. — Но я просил еще голову.

— Ах, да, — кивнул Фрике. — Задание, которое вы дали поэту. Наверное, вы полагали, что выполнить его проще простого, ибо на нашем местном кладбище такого добра полным-полно. Однако же он шатался туда-сюда перед входом на кладбище, а когда вошел, потыкал лопатой сначала в одном месте, потом передумал и потыкал в другом — и так до тех пор, пока мне не надоело ждать. Поэтому я позволил себе вольность и одним ударом добыл искомый предмет, а также устранил конкурента.

С этими словами он развернул вторую тряпицу и достал голову Хая, поэта.

— Отсечена недостаточно чисто, — заметил Аззи, — скорее, для проформы, ибо этот соискатель места слуги устраивал его как нельзя лучше.

— Боюсь, у меня не было времени рассчитать удар идеально, — признался Фрике. — Однако, поскольку он известен у нас всем и каждому как бездарнейший поэтишка, осмелюсь предположить, что он и сам давно уже привык к промахам.

— Что ж, Фрике, ты справился как нельзя лучше. Считай себя моим слугой с этой же минуты. Сдается мне, для смертного ты близок к идеалу. И раз ты справился с этим первым заданием так удачно, уверен, ты и дальше без труда сможешь доставать для меня все, что мне нужно. Вот только разведаю местность — и объясню тебе задачу.

— Услужу вам всем, чем могу, мой господин, — поклонился Фрике.

Аззи полез в свой сундук, достал из него кожаный кошель и вручил четыре золотых талера своему новому слуге. Тот еще раз низко поклонился.

— А теперь, — объявил Аззи, — пора за работу. Полночь миновала; наступает время Зла. Готов ли ты к тому, что нас ждет, а, Фрике?

— Еще как готов.

— И чего ты желаешь в награду?

— Единственно возможность служить вам, господин. И на этом свете, и на другом.

Значит, понял Аззи, Фрике прекрасно понял, кто он такой. Что ж, приятно иметь столь сообразительного слугу. Он повелел Фрике собирать вещи. Пора было начинать, не тратя времени даром.

Глава 6

Прежде, чем приступать к активной работе, Аззи предстояло найти для этого подходящее место. При всех преимуществах «Висельника» номер был маловат, да и постояльцы могли проявлять ненужное любопытство. К тому же, по мере того, как Аззи с Фрике собирали свои образцы, неизбежно возникала проблема запаха. Аззи знал несколько заклинаний, помогавших сохранять человеческую плоть более-менее свежей, но никакое заклинание не способно до конца убрать запах смерти и разложения, сопровождавший их труды. Они не справились бы с этим, даже наладив доставку льда с альпийских вершин; к тому же это вышло бы слишком накладно. Да и Совет Демонов вряд ли одобрил бы такие расходы — тем более, что это привлекло бы к Аззи и его работе постороннее внимание.

Вопрос заключался в том, где разместиться самим и обустроить необходимую для осуществления плана алхимическую лабораторию. В любом случае, выбор ограничивался центральной частью Европы, потому что действию предстояло разворачиваться именно здесь. В конце концов, Аззи остановился на соседнем Аугсбурге — славном маленьком городке на пересечении торговых путей. Это означало, что он сможет без труда покупать необходимые предметы и специи у проезжих торговцев. К тому же Аугсбург подходил еще и тем, что издавна славился как европейский центр колдовства и чародейства. Поскольку каждый горожанин подозревал в этих зловещих махинациях всех и вся, Аззи мог меньше опасаться ненужных подозрений.