История рыжего демона

Принц повернулся к принцессе; глаза его сияли. Он твердо решил раз и навсегда покончить со всеми недомолвками.

— Подари мне еще один, последний поцелуй! — сказал Принц. — А после заколи меня, если того желает еще твое сердце, ибо нет слаще смерти, чем от руки любимой в тот момент, который мог бы стать величайшим блаженством, сложись все иначе.

— Я подарю тебе поцелуй, и еще один, и еще много-много поцелуев! — пообещала ему Скарлет. — И хватит уже разглагольствовать о смерти. Все это осталось в прошлом. А теперь мы будим вечно жить в свое удовольствие!

И ведь так оно и вышло.

Глава 6

Мокролунник был совсем еще юным духом, даже не определившимся со своей сексуальностью. При том, что за глаза его называли «он», на деле пол он имел, скорее, нейтральный. Агриппа был старше, он уже успел повидать мир и набраться кое-какого опыта. Ему нравились духи молодые и неоперившиеся, так что, приглашая на банкет Мокролунника, он лелеял призрачную, но все же надежду на интим. И вообще, наивные духи тем и хороши, что рядом с ними ощущаешь некоторое превосходство.

Они остановились у северных врат Чистилища точно в срок к началу церемонии награждения. Миновав турникеты, они начали подниматься по облачной лестнице в банкетный зал.

Ходить по облакам непросто, даже если ты демон. Довольно скоро Мокролунник заныл:

— Меня тошнит от этой вашей ходьбы! Лучше полетим.

— Это здесь запрещено, — возразил Агриппа.

— Но мы всегда летаем! Ты же сам научил меня летательным забавам, вспомни!

— Будь так добр, не говори об этом так громко. Считается, что мы ходим здесь пешком в память о предке наших жертв, Адаме.

— Адам-шмадам, — буркнул Мокролунник. — Не хочу, чтобы мой новый костюм пропотел насквозь.

Перед ними простиралась равнина серых облаков. Казалось, ей нет конца и края, как у ничем не связанной метафоры. Несколько колонн коринфского ордера сообщали ей античный вид.

Они подошли ко входу в зал. Демон в напудренном парике и шелковых чулках телесного цвета отметил приглашение на два лица и поднес его к свету проверить водяной знак. По причине своей редкости, церемонии награждения Турниров Тысячелетия пользовались такой популярностью, что множество потусторонних созданий пытались проникнуть на них по фальшивым билетам — и даже вовсе без них.

К счастью для Агриппы, его связи в Верховном Совете демонов, для которого он устраивал вечеринки и литературные салоны, помогли ему получить билеты на хорошие места.

Стол в банкетном зале уходил к горизонту и терялся из вида. Места, зарезервированные для Агриппы и Мокролунника, находились как раз посередине, рядом с президиумом. Они нашли их по именам на бумажных табличках, искусно вставленных в грейпфруты.

Усевшись, оба вежливо кивнули соседям. Соседом Агриппы оказался нубийский ангел с черным нимбом над головой. Мокролунник робко озирался по сторонам, но все же приободрился, увидев, что прислужники начали разносить яства.

— Что, можно уже есть? — спросил он у Агриппы громким шепотом.

— Можно, только не веди себя по-свински.

Мокролунник огрызнулся и схватил с проплывавшего мимо подноса ногу индейки. За индейкой последовал стакан мескалевого ихора с крошечным дракончиком на дне, что являлось свидетельством подлинности напитка. Некоторое время он молча жевал, оглядываясь по сторонам уже более умиротворенно. Взгляд его задержался на стройном светловолосом создании с голубыми глазами, которое сидело прямо напротив.

— Черт побери! — шепнул он Агриппе. — Вот это штучка, воплощенный секс!

— Даже думать забудь, — посоветовал Агриппа. — Это ангел, и он здесь не ради таких, как ты.

Давно известно, что демоны испытывают влечение к ангелам, которым это внимание, говорят, даже льстит. И банкеты по случаю Турниров Тысячелетия — одно из тех редких мероприятий, на которых они могут общаться без помех.

Вдоль стола сновали взад-вперед официанты с едой и питьем, многие в национальных масках, чтобы соответствовать тем блюдам, которые они разносили. Так, официанты в масках итальянских ангелов разносили пиццу, ангелы-вьетнамцы — яичные рулетики и суп фо, а духи в арабских масках держали в руках серебряные блюда с шашлыками на шампурах.

Еда была, само собой, превосходна, но Мокролунника больше интересовали крепкие напитки.

— Передайте… ик!.. хор, — попросил он у высокого, худощавого духа, сидевшего за столом по диагонали от него. Агриппа тоже уже неплохо нагрузился. Мокролунник подумывал, не присоединиться ли ему к компании дьяволов — они собрались в углу, пили ихор из башмаков друг у друга и ржали, как жеребцы. С другой стороны стола толстый демон в клоунском костюме разрезал большой пирог, из которого выпорхнули и принялись кружить над головами у гостей две дюжины дроздов.

— Ну как, нравится? — спросил у Мокролунника Агриппа.

— Ничего, — согласился Мокролунник. — Но кто это вон там размахивает руками?

— Асмодей, — ответил Агриппа. — Он отвечает за эту часть банкета.

— А темноликая дама рядом с ним?

— Геката, царица ночи. Если вдруг посмотрят в твоем направлении, мило улыбнись и подними свой бокал. Это важные особы.