История с бородой

Их было двое. Один — совсем юный лейтенант-артиллерист со скрещёнными пушечками на погонах. Другой — уже не молодой на вид капитан. У него было худое, неулыбчивое и, как показалось ребятам, строгое лицо. Ранняя седина побелила виски. Он шёл, опираясь на палку. Ребята обступили гостей, становясь на цыпочки, заглядывая им на грудь и наперебой считая ордена. Гости оглядывались в замешательстве, застенчиво улыбались, и в золотых звёздочках на их гимнастёрках прыгали огни ёлки.

А потом Дед-Мороз мигом собрал ребят к ёлке, расставив всех по местам, поднял руку в пёстрой рукавице и неожиданно окрепшим хриплым басом скомандовал:

— А ну, ребятки, дружно — раз, два, три!.. Ти-ши-на!

И все с восторженной готовностью оглушительным хором повторили раздельно: «Ти-ши-на!» Казалось, что дети только рады новому и законному поводу для крика, но действительно водворилась такая тишина, что слышно было, как позвякивают стеклянные висюльки на кем-то задетой ветке.

Опираясь на палку, ручка которой изображала клюв какой-то странной птицы, капитан вышел вперёд и неловко повернулся у ёлки лицом к ребятам — у него ещё не совсем хорошо, видно, действовала нога.

— Дорогие дети! — медленно начал Герой.

Маленькая девочка в шали подошла было к нему, задрав голову и не отрывая глаз от золотой звёздочки на груди капитана. Мать уже хотела оттащить её обратно, но Дед-Мороз подхватил девочку на руки и стал с ней в сторонке.

— Дорогие ребята! — сказал опять капитан. — Вот мы с вами сегодня встречаем Новый год опять по-хорошему, у ёлки, которую вам устроили заботливые люди, старшие товарищи. А ведь ещё недавно не до ёлок здесь было… Меня просили поделиться с вами некоторыми военными переживаниями, так сказать, эпизодами… Ну, проще говоря, случаями из боевой практики. И как раз вспомнил я, ребята, про один такой эпизод, который был лично со мной в этой же местности два года назад. Тут тогда, помните, были фашисты, ну, проще говоря, фрицы. Я был по специальному заданию сброшен на парашюте с самолёта. У меня была с собой такая походная рация… Ну, это, в общем, радиостанция, передатчик и всякое такое. Я должен был кое-что сообщать своим. Спрыгнул я, понимаете… А ветром занесло меня на высокую ель. Получилась, в общем, неудача. Я сильно зашибся и сломал ногу. Радиостанцию сбросили на особом парашюте. А мороз, знаете, крепкий, натерпелся я жутко… Фашисты ведь кругом, а куда я со своей ногой от них денусь?..

В зале был выключен свет. В волшебном полумраке горели лишь ёлочные огни. Герой стоял спиной к ёлке, дети почти не видели его лица, и им чудилось, что они вместе с храбрым парашютистом попали ночью в какой-то таинственный лес. Так тихо было в бараке, что слышно было, как легонько принимается ныть и позванивает одна из лампочек на ёлке…

— Долго я так ползал по лесу. Радиостанцию не отыскал. Нашёл что-то вроде пещерки. Провизии у меня было с собой достаточно, и это меня спасло. Сколько времени я в лесу провёл — и не знаю точно… У меня уже борода порядочная отросла. А сообщить о себе не могу — нет при мне моей радиостанции. И вот, как раз накануне Нового года, как это я уже потом узнал, слышу шаги — лёгкие такие, не мужские. Всё равно пропадать, думаю, да и вижу, что это девушка. Подал я голос тихонько… Рассказал ей всё, как и что. И сознание потерял… Вот уж сколько раз я это рассказываю ребятам… а всё никак… не могу спокойно говорить…

Капитан замолчал и прокашлялся. Все слушали его, боясь даже громко вздохнуть, — и ребята, и Сеня Михалёв, и Дед-Мороз, который сжимал своей огромной рукавицей руку маленькой девочки.

— Когда очнулся я, — продолжал капитан, — понять сразу не мог, где это такое я нахожусь. Гляжу, закопан я в солому в каком-то сарае, и рядом моя радиостанция. Вот ведь какая славная девушка!.. Катя её звали… Мало того, что она меня самого на салазках в деревню отвезла и в сарае спрятала, она ещё и радиостанцию разыскала и притащила сюда же. Наладил я аппаратуру, укрыл её в соломе и ночью связался по радио со своими… Вот гляжу сейчас на ёлку, как лампочки в ветвях светятся, и очень мне это, ребята, напоминает, как у меня там в соломе в ту новогоднюю ночь лампочки в моём аппарате затеплились.

И спасла, выходила меня девушка Катя. Лежал я в сарае, припрятанный ею, бородища отросла такая, что прямо-таки настоящий Дед-Мороз. А Катя мало того что еду мне носила, ногу бинтовала, так ещё нужные сведения мне про немцев собирала. А я своей рацией куда надо передавал… А потом вдруг не пришла один раз Катя, пропала. И фамилию её даже спросить я не успел. Но тут уж я немножко оправился, да и задание было выполнено. Связался я через радиостанцию с нашими, и скоро они меня при помощи партизан разыскали. Вот какая история была, ребята. Так сказать, эпизод.

— А Катю потом нашли? — спросил детский голос из мерцающей полутьмы.

— Нет… Так и не нашёл. Вот пожелайте мне хоть в новом году теперь её отыскать.

— Так то же я! — раздался вдруг крик из-под ёлки, хриплый, но такой громкий, что, казалось, лампочки мигнули и что-то дрогнуло в ветвях.