Именно тогда раис Драгут, уловки которого напоминают Моншикуру «хитроумного и коварного Улисса» (разве Виктор Берар не комментировал «Одиссею» при помощи рассказов о корсарах?), повторил на берегах Восточной Берберии приключения отважного Барбароссы. Превратив Махдию в свою главную базу, он опустошил итальянское побережье. Испанцам, однако, удалось отнять у него этот город (сентябрь 1550 года). Неудачным оказался и его поход на Гафсу. Лишь ценой дерзновенной стратагемы ему удалось уйти от галер Дориа, блокировавших его в Джербинском канале (1551 год). «Потерпев неудачу с идеей создания княжества в Малом Сирте… вождю корсаров оставалось только отказаться от слишком опасной независимости и отдаться под защиту Высокой Порты» (Моншикур). С этого времени на целых пять лет султан отвлек его внимание от африканских берегов (июнь 1551 года — апрель 1556 года). Однако вследствие враждебного отношения великого везира Ростема Драгут был лишен поста капудан-паши. При этом ему все же удалось получить от султана Сулеймана управление Триполи. Вернувшись, таким образом, к своей африканской карьере, Драгут до самой смерти при осаде Мальты (1565 год) боролся против независимых шейхов Джербы и триполитанского хинтерланда; он с триумфом вступил в Гафсу (20 декабря 1556 года), изгнал арабов шаббийя из Центрального Туниса и занял Кайруан (3 января 1558 года). Меньше чем за два года Драгут, повелитель Сирта, стал «силой на Средиземном море».
Испании, достигшей критической точки в борьбе с Францией, было не до Драгута или алжирцев, однако договор в Като-Камбрези, который практически означал поворотный пункт в истории Европы, освобождал Испанию от ее неотложных забот (1559 год). Тогда-то и изменилась ее африканская политика. Наличие турецкой опасности выдвинуло на первый план Тунис, который, как отмечал Бродель, вместе с Мальтой, Сицилией и Неаполем составлял испанскую границу, отделявшую западное Средиземноморье, где господствовал католический король, от восточного, находившегося во власти султана. Бои в других пунктах Берберии, у Мерс аль-Кебира (1563 год) или Пеньон де Велеса (1564 год), имели лишь эпизодический характер. Во всяком случае взоры Филиппа II были обращены на Ла-Гулет. Но, поскольку Испания переживала последствия банкротства (1557 год), она не могла позволять себе широких планов.
Может быть, из желания угодить субсидировавшему его папе католический король предоставил мальтийским рыцарям и неаполитанскому вице-королю возможность организовать экспедицию на Джербу против Драгута. Как и армада Карла V, флот герцога Медины Кёли ждал осени, когда турецкие галеры уйдут в Галлиполи (1559 год). Тогда он поднял паруса. Адмирал легко занял остров, но потратил много времени, превращая его в базу операций против Триполи. Когда он покидал стоянку, то был атакован эскадрой Пиали паши и Драгута, которые потопили 30 судов и взяли 5 тысяч пленных (15 марта 1560 года). Небольшой христианский гарнизон Джербы был полностью уничтожен; после ожесточенного сопротивления из костей убитых сложили пирамиду — башню из черепов (бордж ар-рус), которая существовала до 1846 года.
Соперничество между католическим королем и султаном продолжалось на границе, разделявшей два средиземноморских бассейна. Осада Мальты турками была, быть может, ответом за Джербу; африканские раисы Драгут и Ульдж Али, несомненно, играли в этой осаде выдающуюся роль (1565 год). Перенеся войну в Тунис, бейлербей Алжира вернулся, наконец, к традициям Хайраддина. Во время похода на восток ему ничего не стоило отбросить слабые хафсидские войска и изгнать из Туниса Хамиду, который укрылся у испанцев (1569 год). Поставив каида Рамдана правителем Туниса, бейлербей вернулся в Алжир, где занялся реорганизацией варварийского флота. Он готовил экспедицию против Ла-Гулета, когда неожиданно был отозван султаном.
Османская империя подвергалась в то время серьезным опасностям. Взрыв католического фанатизма в связи с новой войной в Гранаде (1569–1570 годы) и деятельность Пия V способствовали созданию антитурецкой лиги с участием Испании, папства и Венеции. Католическому королю пришлось отложить поход в Африку и бросить свои силы на восток. Морское сражение при Лепанто, где Ульдж Али проявил чудеса храбрости и получил звание капудан-паши, означало победу коалиции (9 октября 1571 года). Но как только отступничество Венеции привело к распаду лиги (1573 год), Испания вернулась к своим планам относительно Туниса. Брат Филиппа II, Хуан Австрийский, неожиданно подступил к городу и взял его почти без борьбы (1573 год). Он предложил, чтобы управление Тунисом осуществлялось от имени католического короля при содействии туземцев, которые должны были сохранить свои законы; возможно, он хотел сам применять свои принципы или, скорее, приобрести титул; однако ему пришлось ограничиться оставлением в городе гарнизона и возвратиться в Италию, поставив правителем нового хафсидского принца.